PRAAG/BRUSSEL - Op tien kilometer hoogte dansten de Duivels op het graf van Oranje. De verrassende kwalificatie voor het WK van 2002 zorgde voor een intense jubelstemming bij het anders altijd zo bescheiden Belgische team. Op de nachtelijke terugvlucht van Praag naar Brussel vloeide de champagne rijkelijk en werd er de hele tijd luidruchtig gezongen. Opmerkelijk vaak zette de van leedvermaak genietende spelersgroep daarbij de toon in met 'En Holland gaat niet mee, olé olé'.

Op tien kilometer hoogte dansten de Duivels op het graf van Oranje. (Foto: EPA)

Een reactie die de gebogen nederigheid van de Rode Duivels typeert. Al jarenlang kijken ze huizenhoog tegen Oranje op, terwijl ze zichzelf op een veel lager niveau inschalen. Ook tegen Tsjechië voelde de nationale ploeg zich de underdog. Dat bleek uit de emoties na afloop van de wedstrijd. Na de eruptie van vreugde op het veld en in de kleedkamer, stonden ze in de ijzige kou nuchter bij de bus met het thuisfront te telefoneren. Waarbij een zinsnede bij zowat iedere speler was op te tekenen: "Ongelooflijk hè."

Het geloof in eigen kunnen was tegen het sterrenteam van Tsjechië minimaal. Keeper Geert de Vlieger had het in de aanloop naar de twee barragewedstrijden nadrukkelijk verklaard. In het hedendaagse voetbal telt niet alleen de individuele kwaliteit. De kracht van het collectief en de teamgeest zijn veel belangrijker. En juist met die ingrediënten zorgde België voor een enorme surprise. De 1-0 scalp van Brussel bleek voldoende. Tsjechië beet zich in een zinderende thriller stuk op een ouderwets taaie Belgische defensie en ging andermaal met de meest minieme cijfers ten onder.

"Blijkbaar zijn wij op z'n best wanneer we als underdog starten", concludeerde De Vlieger, die zich vandaag weer bij Willem II meldt. "Een getroffen Vlaamse leeuw slaat nu eenmaal dubbel zo hard terug. Veel landen onderschatten ons. Misschien zijn we op papier soms ook wel de mindere, maar op het veld kunnen we met onze enorme inzet en concentratie meer dan menigeen verwacht."

Al beseft De Vlieger nog niet dat het toernooi van de rijzende zon is bereikt. "Het lijkt nu nog zo normaal dat we naar het WK gaan. Maar als ik denk hoe groot de ontgoocheling bij jullie Nederlanders was, dan dringt het wel tot me door dat we iets unieks hebben gepresteerd."

Zeker omdat heel het land zo pessimistisch was over de kansen van de Rode Duivels. Tsjechië werd als almachtig beschouwd. "We hebben de moeilijkheid zelf op ons afgeroepen door het voor de groepswinst in Zagreb tegen Kroatië te laten liggen", geeft De Vlieger toe. "Het viel niet mee om ons weer twee keer voor zulke cruciale barragewedstrijden op te laden. Zeker omdat er zoveel negatief commentaar over onze speelwijze en de kwaliteit van de ploeg was. Maar we hebben tweemaal met 1-0 gewonnen. Dus niemand kan zeggen dat het onverdiend is. Natuurlijk hadden we het in Praag moeilijk. De wetenschap dat een kansje voor ons voldoende was, sterkte het vertrouwen. We hebben bewezen dat we, zeker fysiek, sterke spelers in de ploeg hebben."

Toch klinkt hier en daar al de vraag of België wel thuishoort op het hoogste platform. De kwalificatie van de bescheiden voetbalnatie strooit bij Oranje en bondscoach Louis van Gaal wellicht extra zout in de wonden. De Vlieger: "Hoe je het ook keert of draait, we gaan gewoon naar Japan. Ik durf niet te zeggen tot welke prestaties we daar in staat zijn. We weten wat onze sterkte is, en kunnen van menig land winnen. Dat hebben we nu andermaal tegen de Tsjechen bewezen, die al jarenlang in de ranking bij de eerste tien landen van de wereld zitten. Dit Belgische 'ploegske' kan dus toch heel wat aan. Al moeten we niet te veel gaan dromen. Laten we eerst maar genieten van het feit dat we inderdaad naar het WK gaan."

Ietwat later werd in het vliegtuig ook 'Hup Holland hup, laat de leeuw niet in zijn hempie staan' op de toonladder gezet. Zotte taferelen die om twee uur 's nachts op het vliegveld Zaventem dunnetjes werden vervolgd. Een week na het faillissement van Sabena was er weer feestvreugde op de getroffen luchthaven en wapperde de Belgische driekleur fier. Circa driehonderd supporters wachtten het team op en toen zij een eerste glimp van de spelers opvingen, drongen ze 'en group', als een kudde bizons, door de douane heen. Het elftal van duivelskunstenaar Robert Waseige gaat naar Japan en Korea en héél België wil dat wel weten.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 16 november 2001