AMSTERDAM - Met de ondertekening van het tweejarig contract van Levi Leipheimer (28) gisteren in Eindhoven heeft Rabobank haar ploeg voor komend seizoen compleet. Volgens de leiding van de formatie is Leipheimer de grote naam waarnaar men nog op zoek was, nadat besprekingen met Tom Steels en Brad McGee niets hadden opgeleverd.

Levi Leipheimer. (Foto: REUTERS)

"Achteraf is het leuk dat McGee zijn woord gebroken heeft, want daarom hadden we nog budget voor Levi. Maar aan de andere kant is het ook zo dat we hem waarschijnlijk niet genomen hadden als hij niet als derde was geëindigd in de Vuelta," aldus manager Jan Raas.

"De topsprinters die vrij waren, stonden ons niet zo aan. Ik geloof niet dat een Jeroen Blijlevens bij ons gelukkig zou worden", vulde Raas' rechterhand Pieter Hubert aan. "We hadden gehoopt dat Gerben Löwik zich bij ons in die richting zou ontwikkelen, maar helaas." Volgens hem heeft de komst van Leipheimer geen consequenties voor de zelf opgeleide renners. "Het punt is dat die pas over vier, vijf jaar top zijn."

Tijdens een bliksembezoek van Leipheimer aan Nederland werden de laatste puntjes op de 'i' gezet. Gisteravond maakte de Amerikaan al kennis met zijn nieuwe ploeggenoten, die in Valkenburg bijeen waren voor een fietstocht met sponsoren en een etentje ter ere van de wereldbekerwinst. Bij US Postal kon Leipheimer niet op een beschermde status rekenen en bovendien ontbraken de financiële middelen om hem een verbeterd contract aan te bieden. Uit een lange lijst van geïnteresseerde ploegen koos hij vrijwel direct voor Rabobank. "Bij dit team had ik direct een goed gevoel. Hier voel ik me thuis", aldus de nummer vier van het WK tijdrijden. "Sportief is het een hele goede ploeg, de organisatie is heel professioneel en ze rijden precies mijn programma."

zoek naar gerelateerde artikelen

za 27 oktober 2001