WOODSTOCK - Voor de hertogen van Marlborough is 13 augustus al een paar eeuwen de belangrijkste datum in hun leven. Dan betalen ze de huur van Blenheim Palace aan het Britse staatshoofd.

Gisteren maakte de elfde hertog van Marlborough, John George Vanderbilt Henry Spencer-Churchill (75), de gang naar Windsor Castle om koningin Elizabeth de jaarhuur van één pond voor het enorme paleis met uitgestrekte parken te overhandigen.

Blenheim Palace

Zolang de hertogen dit ene pond betalen, mogen zij zich eigenaar noemen van het mooiste paleis van Groot-Brittannië. Nergens anders hebben Britse adellijke families zo'n verfijnd gebouw neergezet met prachtige vergezichten en kostbare kunst en antiek. Koning George III verzuchtte eens bij een bezoek: "Wij hebben niets dat dit kan evenaren."

Blenheim Palace, de geboorte- en trouwplek van oorlogspremier Sir Winston Churchill, ligt op zo'n 20 minuten rijden ten noordwesten van Oxford te midden van glooiende heuvels en fraai aangelegde meren bij het historische dorpje Woodstock. Het één van de vier werelderfgoederen die Groot-Brittannië telt. Het paleis is elegant en heeft grandeur. Het wordt nog steeds bewoond door de hertog van Marlborough, maar het grootste deel is opengesteld voor het publiek.

Het is één van de weinige landgoederen die met privé-kapitaal worden gefinancierd. De bezoekers, die voor een rondgang door het paleis en de tuinen tien pond circa 36 gulden per persoon betalen zijn onontbeerlijk, want anders kan de weelderige rijkdom geen stand houden.

Het paleis is gebouwd in opdracht van John Churchill, de eerste hertog van Marlborough. Hij was een militair genie die in 1702 en 1703 Nederland hielp verdedigen tegen de invasie van de legers van de Zonnekoning, Lodewijk XIV. Hij versloeg de Fransen op 13 augustus in een veldslag op de noordelijke oever van de Donau bij het plaatsje Blindheim, dat later door de Britten is verbasterd tot Blenheim. Met dit succes voorkwam Churchill dat de Franse troepen konden doorstoten naar Wenen.

Als beloning ontving Churchill de koninklijke gronden rondom Woodstock, maar belangrijker was dat koningin Anne voor hem op haar kosten een huis liet bouwen, dat Blenheim moest heten. Hiermee werd het enorme belang uitgedrukt dat Churchill in de Europese geschiedenis heeft.

Als architect werd Sir John Vanbrugh benoemd die al meesterwerken als het Greenwich Ziekenhuis en Castle Howard op zijn naam had staan. Het paleis is het ultieme voorbeeld van Engelse Barok geworden. Door ruzies over de kosten stopte hij in 1716 met zijn werkzaamheden. Hij zou Blenheim Palace nooit meer zien, omdat de hertogin hem de toegang weigerde.

Begin 20e eeuw kreeg Blenheim Palace een forse financiële injectie doordat de negende hertog van Marlborough trouwde met de rijke Amerikaanse Consuelo Vanderbilt. Het echtpaar kreeg een begeerlijke adellijke titel maar het huwelijk, waar twee kinderen uit voort kwamen, maakte Consuelo diep ongelukkig.

Aan Winston Churchill is een aparte tentoonstelling gewijd. Hij werd op Blenheim Palace geboren, deed er zijn huwelijksaanzoek en ligt er met zijn vrouw Clementine begraven op het kerkhof van Bladon aan de rand van het landgoed. De begraafplaats is een bedevaartsoord geworden.

Ook de Amerikaanse filmster Sylvester Stallone trouwde op Blenheim Palace. Verder zijn er talrijke films en documentaires opgenomen, zoals The Adventures, Hamlet, Entrapment en The Four Feathers.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 14 augustus 2001