LEEDS - Waar Real Madrid zich op weg naar een reprise van de finale van vorig jaar te grazen liet nemen, hield Valencia het hoofd gisteren koel. Met de 0-0 tegen Leeds United gingen de handen aan Spaanse zijde de lucht in, al valt de uitgangspositie voor Valencia niet optimaal te noemen. Ondanks kansen in de slotminuut van Carew, Vicente en Ayala ontbreekt de vaak zo belangrijke treffer op vreemde bodem.

Valencia doet goede zaken in Leeds. (Foto: AP)

Maar het was even van minder belang. De spelers van trainer Héctor Cúper beseften door het oog van de naald te zijn gekropen op het na rust kolkende Elland Road. Gezien het spelbeeld, de aanwezige kwaliteit en ervaring moet Valencia in staat zijn de zaak in Estadio Mestalla te klaren. In twee seizoenen Champions League heeft men daar nog geen enkele nederlaag geïncasseerd. Alhoewel dat niet alles zegt, zo leert navraag bij Real Madrid.

Bij het maken van zijn opstelling had Cúper van Valencia blijkbaar de ochtendkranten doorgenomen en stilgestaan bij de gemiddelde leeftijd van zijn defensie. Hij hield de 35-jarige Miroslav Djukic tenminste op de bank en zoals geregeld is gebeurd kwam de Argentijnse tank Roberto Ayala in het centrum te spelen. Met hem werd de gemiddelde leeftijd verlaagd van ruim 33 naar 32, maar belangrijker: het versterkte de Spaanse defensie.

Het was niet de meesterzet van Cúper. Dat betrof de opstelling van Abelda centraal op het middenveld, een tweede defensieve man naast Ruben Baraja. Hierdoor verdween Gaizka Mendieta naar zijn, tot vorig seizoen, vertrouwde stek op het middenveld. Hij voelt zich als rechtshalf beter op zijn plaats en bijkomend voordeel was dat Ian Harte, de altijd opkomende back, zich nauwelijks over de middenlijn waagde.

Valencia nam daarmee de wedstrijd op Elland Road eigenlijk vrij simpel in handen. Het lukte Leeds United niet de Spanjaarden vast te zetten en te bestoken met voorzetten van de flanken. Even over de middenlijn werden de spelers van Leeds opgevangen met bijna dodelijke gevolgen als er balverlies werd geleden. In de eerste helft gebeurde dit tot driemaal toe. Leeds-doelman Nigel Martyn voorkwam tot tweemaal toe een achterstand voor de Engelsen bij een schitterende omhaal van John Carew en een schot van Juan Sanchez. De derde keer wist Martyn zich geslagen, maar bracht de lat redding.

Opvallenderwijs maakte de eerste helft van deze halve finale van de Champions League allerminst de verwachtingen waar, maar ging Leeds United wel met een staande ovatie de kleedkamer in. Van pure opluchting, anders valt zo'n opstelling niet te verklaren. Hoewel het gevaarlijk is te stellen, lijkt de halve finale het eindpunt voor de laatste Engelse deelnemer. Desondanks een prestatie van formaat als je het lijstje van afvallers optelt, dat de Champions League inmiddels heeft verlaten na Leeds United ontmoet te hebben. Zoals FC Barcelona, Deportiva La Coruna, AC Milan, Lazio Roma en Anderlecht.

Toen David O'Leary drie jaar geleden overstapte van de jeugdafdeling naar het eerste elftal begon hij met het lozen van de oude garde (waaronder de Nederlander Robert Molenaar) en de doorstroming van eigen kweek. Met de jaren deed hij enkele gerichte versterkingen als Dacourt, Viduka en Ferdinand. Zonder dat hij op een miljoen meer of minder hoeft te kijken. Het doet niets af aan de glans van het werk van O'Leary. Hij stond zijn elftal na rust trouwens wat meer onstuimigheid toe. Of was het de hand van assistent Brian Kidd, die bijna continu aanwijzingen vanaf de zijlijn het veld in strooide.

Het deed er niet toe. Leeds begon eindelijk het agressieve spel naar voren te spelen, wat de ploeg het beste ligt. Helaas voor de Engelsen ontbreekt de doelcamera nog altijd, want anders had het vlak na rust zelfs op voorsprong kunnen staan. De spelers stonden al te juichen, maar arbiter Pierluigi Collina oordeelde dat Canizares de bal met een reflex voor de doellijn wegsloeg na een inzet van Matteo.

Het Spaanse wankelen nam een aanvang. De druk werd groter en groter en voorin lukten het Carew en Sanchez niet de bal vast te houden. Het publiek ging massaal achter de ploeg staan. Lee Bowyer kopte op de lat en Mauricio Pellegrino redde van de lijn. In die fase liepen Baraja, het onzichtbare motortje van Valencia, en Amedeo Carboni tegen geel op en missen de return in eigen huis. Desondanks bleef Valencia overeind ongeacht het kunst en vliegwerk, wat daar voor nodig was.

Leeds United (Eng) - Valencia (Spa) 0-0. Scheidsrechter: Collina (Ita). Toeschouwers: 36.000. Gele kaart: Baraja, Carboni (Valencia).

Leeds United: Martyn; Mills, Ferdinand, Matteo en Harte; Bowyer, Batty, Dacourt en Kewell; Viduka en Smith.

Valencia: Canizares; Pellegrino, Ayala, Carboni en Angloma; Mendieta; Albelda, Baraja en Sanchez (67. Zahovic); Gonzalez (90. Vicente) en Carew.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 3 mei 2001