MANCHESTER - Voor de derde achtereenvolgende keer is Jaap Stam met Manchester United kampioen van Engeland geworden. Alleen liep het keurkorps van Sir Alex Ferguson het kampioensfeest mis, omdat naaste belager Arsenal op een tijdstip verloor, dat alle Mancunians al thuis waren. Jaap Stam: "Wij moesten om twaalf uur tegen Coventry, terwijl Arsenal drie uur later tegen Middlesbrough in actie kwam. Toen ik hoorde dat Arsenal verloren had, zat ik al thuis op de bank. Samen met m'n vrouw heb ik maar een fles champagne opengetrokken."

De huldiging zal nu waarschijnlijk over twee weken plaatsvinden als Manchester United thuis op Old Trafford in actie komt tegen Derby County. Jaap Stam: "Het is jammer dat het zo heeft moeten lopen. Als we zaterdag tegelijk met Arsenal hadden gespeeld, dan hadden we samen met onze fans een feestje kunnen bouwen. Nu moeten we snel de knop weer omzetten, omdat woensdag de Champions-Leaguewedstrijd tegen Bayern München wacht. In Duitsland moeten we een 1-0 achterstand zien goed te maken en daar moet iedereen nu op gefixeerd zijn."

Intussen is Manchester United in Engeland weer ongenaakbaar voor de concurrentie. Met nog vijf wedstrijden te gaan is de voorsprong op Arsenal liefst zestien punten. De ploeg versloeg voor 67.737 toeschouwers met 4-2 Coventry City, terwijl Arsenal op eigen veld met 3-0 onderuit ging tegen Middlesbrough. Daardoor was de veertiende titel een feit. Zeven daarvan behaalde de club in de voorbije negen jaar. "Ik ben zeer trots op de jongens, we hebben weer de zwaarste competitie ter wereld gewonnen", zei manager Sir Alex Fergsuon.

Het succes van de Mancunians begon bij de aanstelling van de Schot. Hij smeedde zorgvuldig een team dat furore maakte en haast alles won wat er te winnen valt. Ferguson is de ontdekker van de broers Neville, Giggs, Scholes, Beckham en Butt. Niet voor niets kreeg hij na het winnen van de Champions League in 1999 de eretitel Sir, de meest prestigieuze benoeming in Groot-Brittanië.

Sir Alex Ferguson verdient het grootste compliment, meent ook Jaap Stam. "Hij zet altijd het juiste team op het veld en heeft goede wissels op de cruciale momenten. Hij beslist ook heel zorgvuldig over aankopen. Hij bekijkt wat het team nodig heeft en gaat dan op zoek naar het type speler dat nog ontbreekt."

Het was voor Manchester United de zevende veertiende titel in totaal. Alleen Liverpool (18) werd vaker kampioen. De overwinning werd in de laatste tien minuten veilig gesteld door doelpunten van Giggs in de 81e en Scholes in de 87e minuut. Halverwege lag Coventry gelijk (2-2). Hartson opende voor 67.737 toeschouwers de score voor Coventry (0-1), waarna Yorke met twee treffers United aan de eerste voorsprong hielp (2-1). Nog voor rust tekende Hartson voor de gelijkmaker.

Middlesbrough had sinds 1939 niet meer gewonnen op Highbury. Niet alleen daarom kon manager Terry Venables zijn ogen niet geloven. Arsenals Braziliaanse verdedigers Edu en Silvinho schoten voor de rust in eigen doel, waardoor Middlesbrough op een 2-0 voorsprong kwam. De Colombiaan Ricard tekende na de hervatting voor nummer drie. Dennis Bergkamp, geblesseerd, ontbrak bij de thuisclub.

Ipswich Town, dat met Leeds de derde plaats deelt, houdt uitzicht op deelneming aan de Champions League. Met de Nederlanders Martijn Reuser en Fabian Wilnis versloeg het door een strafschop van Stewart een kwartier voor het einde Newcastle United met 1-0.

di 17 april 2001