IMOLA - "I see you tomorrow", zei Michael Schumacher quasi dreigend tegen zijn jongere broer Ralf die hem in de kwalificatie van de Grand Prix van San Marino had afgetroefd. Een dag later zagen de broers elkaar op Autodromo Enzo e Dino Ferrari opnieuw, maar niet zoals de wereldkampioen dat die zaterdagmiddag had bedoeld. De afrekening kwam niet in de race waarin Ralf Schumacher met zijn Williams-BMW zo'n perfecte wedstrijd reed dat de concurrentie er moedeloos van werd. De Duitsers kwamen elkaar pas weer tegen in het parc fermé, waar de uitgevallen Michael Schumacher zo sportief was om 'Schumi II' te omhelzen na zijn eerste grandprix-zege.

Met een bliksemstart troeft Ralf Schumacher (rechts) de pole-winnaar David Coulthard (links) af. (Foto: EPA)

Ralf Schumacher heeft met zijn doorbraak als GP-winnaar definitief afgerekend met de kwalificatie 'broer van'. Hij was al een volwassen grandprix-coureur geworden maar kon dat nog niet zo etaleren als Michael die intussen al drie wereldtitels heeft behaald. Dat beiden even snel zijn, werd echter al op de kartbaan bewezen waarin Ralf vaak sneller was dan zijn gelouterde broer.

Nu Ralf bij het Williams-team het juiste pakket lijkt te hebben (krachtige BMW-motor en Michelin-banden) liet hij dit jaar al schitterende dingen zien. Helaas was hij in de eerste drie races van dit seizoen niet erg gelukkig. Villeneuve knalde in Australië achterop zijn wagen, in Maleisië tikte Barrichello hem na de start aan en in Brazilië was het wederom Barrichello die hem uitschakelde. Als grapje had het team dan ook tijdens de trainingen "keep your distance" (hou afstand) op de achtervleugel gezet.

Die waarschuwing was in de race niet nodig, want na een bliksemstart vanaf de tweede rij waarin hij pole-winnaar David Coulthard aftroefde, kon niemand zelfs maar in zijn kielzog komen. Het gevolg was een minder interessante race dan de voorgaande edities. Teambaas Frank Williams was er niet rouwig om. "Ralf was magnifiek. Hij had alles onder controle. Ik denk dat we dit jaar nog meer van hem kunnen verwachten", glunderde hij vanuit zijn rols Ook BMW-sportbaas Gerhard Berger was lovend over de wijze waarop Ralf triomfeerde. "Het was briljant. Hij lijkt hetzelfde potentieel te hebben als zijn broer Michael. We zijn blij dat we hem in het team hebben", bekende Berger.

En wat zei de winnaar zelf? In degelijk Engels vertelde hij: "Dit is voor mij een geweldige ervaring om op de hoogste trede van het podium te staan. Ik hoop dat er meerdere komen en dat begint er ook op te lijken. Ik heb er lang genoeg op gewacht en er samen met het team hard voor gewerkt. Dat heeft zich nu uitbetaald. Een ding is zeker, deze zege maakt het leven een stuk gemakkelijker. We kwamen in de vorige drie races al aardig in de buurt van Ferrari en McLaren, maar zoals men weet hadden we geen geluk. Nu moeten we de opwaartse lijn zien vol te houden. En, om eerlijk te zijn, zie ik dat ook gebeuren".

Eigenlijk had hij zijn eerste mijlpaal al in 1998 kunnen bereiken toen hij nog voor het Jordan-team reed. In de Grand Prix van België kreeg hij echter opdracht om de latere winnaar en teamgenoot Damon Hill niet te passeren, ondanks dat hij in de slotfase veel sneller was. Met pijn in zijn hart hield hij zich toen aan die stalorder.

Het siert Michael Schumacher dat hij net zo blij als zijn broer was. Het verzachtte het leed van de Ferrari-coureur die voor de talloze tifosi geen moment zijn favorietenrol kon waarmaken. Hij maakte al een verkeerde inschatting tijdens de kwalificatie door niet vier maar drie runs te maken ("we vertrouwden het weer niet"). Daardoor verspeelde hij de kans op zijn achtste achtereenvolgende pole, waarmee op gelijke hoogte zou zijn gekomen als Ayrton Senna in 1998/99. In de race werd Schumi geplaagd door een versnellingsbakprobleem en later definitief uitgeschakeld door een lekke band. Hij kwam weliswaar nog aan de pits om van band te wisselen, maar omdat er nog meer beschadigd leek aan het wiel werd hij een ronde later door het team uit voorzorg weer binnengehaald. Teleurgesteld parkeerde hij zijn Ferrari in de garage. Ook opgelucht: "Ik was blij dat het er op zat, want ik had ook nog remproblemen. Dit weekeinde moeten we maar snel vergeten".

Van zijn opgave profiteerde David Coulthard met zijn McLaren-Mercedes door in de stand om het wereldkampioenschap gelijk met Schumi te komen. Aan winst had de Schot geen moment gedacht. Bij de start verspeelde hij de koppositie al door te veel wielspin ("Ik bewoog te vroeg en moest toen op de rem"), maar ook bekende hij: "Tot mijn teleurstelling was Ralf gewoon te snel. En omdat ik de gehele race wat onbalans in de wagen had, was ik al tevreden met die tweede plaats".

di 17 april 2001