KERKRADE - Een hakje van ongekende subtiliteit en Ajax liep een punt in op nummer twee Feyenoord en hield Vitesse, RKC en Roda JC op dezelfde afstand. Afzender Richard Witschge. De Amsterdammer weigerde na afloop van de 1-1 tegen Roda JC een lange neus te trekken naar bijvoorbeeld zijn trainer Co Adriaanse. "Ik speel niet voor de trainer, maar voor Ajax, m'n ploeggenoten, mezelf en de fans."

Vandaar dat Witschge het liefst in Amsterdam blijft voetballen. "Tenminste, als ik speel. Ik heb het prima naar m'n zin, zit bij een mooie club en m'n familie bevalt het uitstekend in Nederland."

Natuurlijk ging ook bij Witschge gisteren tegen Roda JC het nodige fout, maar na maanden op de bank te hebben gebivakkeerd, was dit pas de tweede wedstrijd na z'n rentree tegen PSV. "Ik ben niet ontevreden, maar het kan veel beter. Het wedstrijdritme ontbreekt een beetje, maar dat krijg je alleen met spelen terug. Of ik nu een zekerheidje ben? In de voetballerij bestaan geen zekerheidjes. Je ziet wel dat ik samen met Rafael van der Vaart en Tomás Galasek op het middenveld kan spelen."

Twee minuten voor de hakbal in de 64e minuut waren de Limburgers op voorsprong gekomen. Ioannis Anastasiou reageerde alert toen Regilio Vrede de corner van Tom Soetaers op de paal kopte. Nu zou Ajax het moeilijk krijgen in het met 19.000 toeschouwers uitverkochte Parkstad Limburg Stadion. In de tegenaanval werd Witschge aangespeeld op links. Niet van de bal te krijgen, dreigde hij door het midden te gaan, maar zag in z'n ooghoek de wegsprintende Cedric van der Gun. De rechterhak tikte de bal langs Ger Senden. De Limburger trachtte zich te herstellen, maar tikte daarbij Van der Gun tegen de enkel. Dick Jol, die te snel floot bij onschuldige persoonlijke duels, wees terecht naar de penaltystip, vanwaar Shota Arveladze 1-1 maakte.

"Lekker zo'n bal, maar op het moment zelf gaat niet alles door je heen wat je de laatste tijd bij Ajax is overkomen", reageerde Witschge. "Het enige wat telt is dat Shota die strafschop benut, waardoor je niet verliest en uitzicht behoudt op de Champions League."

Honderd meter daarachter genoot Fred Grim, de absolute uitblinker aan Ajax-zijde, van Witschge. "De voetbalintelligentie druipt van hem af. Voor een team is het heerlijk een speler in de gelederen te hebben die in een 'split-second' een medespeler voor de keeper zet. Het gaat niet altijd goed, maar hij ziet het wel."

Met Richard Witschge in de ploeg zit er in aanvallend opzicht weer een idee achter bij Ajax. "Daarbij is hij balvast, straalt rust uit, is rustig aan de bal en heeft oog voor de steekpass", weet Grim. Trainer Adriaanse had tijdens de wedstrijd tegen Roda JC wel twee positiewisselingen nodig om de ideale samenstelling van z'n middenveld met Witschge, Van der Vaart en Galásek te vinden; hij toonde zich daarmee flexibel. "Witschge heeft het moeilijk als hij in het defensief wordt gedrongen en als hij voor de bal loopt. Vandaar de omzettingen", aldus Adriaanse.

Het deed Ajax goed. Behoudens de eerste tien minuten kwamen de Amsterdammers nauwelijks in gevaar. Fred Grim maakte in die openingsfase drie Limburgse kansen onschadelijk. Mark Nygaard, Anastasiou en Vrede moesten hun meerdere erkennen. "In die situaties zie je dat we een lange weg hebben te gaan naar de top. In Kerkrade 1-1 spelen tegen Roda JC is wellicht goed; als sportman moet je altijd streven naar meer."

Na het zwakke begin nam Ajax de wedstrijd in handen. Enkele speldenprikjes brachten Roda JC niet uit het evenwicht, al hield Limburg de adem in toen Van der Gun uithaalde. De paal bracht redding. Hoewel het niveau van de wedstrijd niet als hoogstaand viel te betitelen, gebeurde er tenminste wat. Persoonlijke fouten en slordigheden stonden daar borg voor. Aantrekkelijk voor het publiek, waar uiteindelijk voor wordt gevoetbald. Alleen valt het perspectief om in Europa een rol van betekenis te spelen te betwijfelen.

Een zorg voor volgend seizoen, vinden alle betrokkenen. Europees voetbal is voor Roda JC en Ajax de doelstelling van dit moment, waarbij de spelers uit Amsterdam plaatsing voor de Champions League als uitgangspunt hanteren. "Je moet het hoogst haalbare nastreven", vindt Grim. "Vandaar hebben we het afgelopen maand niet goed gedaan. Feyenoord verliest driemaal op rij en wij lopen slechts één punt in."

"Ik ben dezelfde mening toegedaan, maar ga in eerste instantie uit van m'n doelstelling vóór de seizoenstart", aldus Adriaanse. "Een plaats bij de eerste vijf, wat recht geeft op een Europees ticket. Daarom kijk ik na het gelijkspel tegen Roda JC eerst naar de resultaten van onze achtervolgers en daarna naar Feyenoord."

Paradoxaal genoeg heeft Ajax, hoewel het een punt is ingelopen op de Rotterdammers, directe plaatsing voor de Champions League niet meer in eigen hand. Rekenmeester Adriaanse maakt het sommetje. "Zouden we hebben gewonnen van Roda JC, dan kwamen we op drie punten van Feyenoord, dat nog op bezoek komt in de Amsterdam ArenA. Win je dat duel en de resterende wedstrijden, dan waren we tweede geworden. Nu moet Feyenoord elders nog punten verspelen willen we ons direct kunnen kwalificeren voor de Champions League."

di 17 april 2001