COTONOU - Het schip de Etireno, dat 180 tot 250 'kindslaven' aan boord zou hebben, lijkt terecht. De autoriteiten van de Beninse haven Cotonou zeiden gisteravond te verwachten dat het schip, dat al meer dan twee weken voor de West-Afrikaanse kust vaart, binnen afzienbare tijd de haven binnen zal varen.

De politie in enkele West-Afrikaanse staten was al enige tijd op jacht naar de Etireno, waarvan vermoed wordt dat het een groot aantal 'kindslaven', kinderen uit arme gezinnen die zijn verkocht om als hulpje op plantages of in de huishouding te werken, aan boord heeft.

Een regeringsfunctionaris uit Benin zei gisteravond echter dat het schip geen kinderen aan boord heeft. De Etireno zou verward worden met een ander schip.

Benin heeft inmiddels een internationaal arrestatiebevel uitgevaardigd tegen de zakenman Abadtan en twee anderen die het schip zouden hebben gehuurd. De zoektocht naar hen vindt voornamelijk plaats in Nigeria en Gabon.

De in Nigeria geregistreerde Etireno vertrok op 30 maart vanuit Benin naar Gabon maar werd in de hoofdstad Libreville teruggestuurd en later ook uit de haven Douala van Kameroen. Volgens de havenautoriteiten daar had het schip een beperkte hoeveelheid voedsel aan boord en zouden de omstandigheden erg onhygiënisch zijn geweest.

Een woordvoerster van Unicef zei gisteren te vrezen dat de kinderen in zee zijn gedumpt om problemen bij terugkeer in Benin te voorkomen. Ook gaan er speculaties dat ze aan nieuwe slavendrijvers zijn verkocht.

Kinderen uit landen als Benin, Togo en Mali eindigen vaak als slaven op plantages in bijvoorbeeld Gabon. Plantagehouders betalen voor hen bedragen tot 830 gulden per kind. Aanvankelijk krijgen ze wat loon, maar later worden ze gedwongen te werken zonder dat daar een vergoeding tegenover staat. (Reuters)

di 17 april 2001