JERUZALEM - Het toch al wankele Midden-Oosten dreigt na de Israëlische aanval op een Syrisch radarstation in Libanon en massale beschietingen van Palestijnse doelen in de Gazastrook in een nieuwe geweldsspiraal te geraken die kan uitmonden in een grootschalig conflict.

Israëlische troepen bestookten gisteravond en vannacht doelen door heel de Gazastrook, waaronder Gaza-stad. Vanaf land en zee en vanuit de lucht werden raketten op gebouwen van de Palestijnse politie en veiligheidsdiensten afgevuurd. Voor zover bekend zijn er geen doden gevallen.

Het offensief was een reactie op een Palestijnse aanval eerder op de dag. Met vijf mortiergranaten bestookten Palestijnen de Israëlische plaats Sderot. De aanval was de diepste in Israël sinds het begin van de opstand in september. De plaats, waar ook Sjaron een huis heeft, ligt zo'n 5 kilometer van de Gazastrook.

Het conflict met Syrië dreigt ook te escaleren. De Syrische minister van Buitenlandse Zaken, op bezoek in Moskou, zei gisteren dat Israël een "hoge prijs" zal moeten betalen voor de aanval op het radarstation.

Terwijl de Arabische wereld de ene na de andere scherpe veroordeling aan het adres van Israël liet uitgaan, riep de internationale gemeenschap op tot terughoudendheid.

De Libanese president Emile Lahoud zei dat de luchtactie tot een "algehele confrontatie" kan leiden. De Arabische Liga opende een aanval op de Israëlische premier Ariel Sjaron. "De actie laat het bloedige pad zien dat premier Sjaron volgt", aldus een verklaring.

De VS riepen op tot "maximale terughoudendheid" en veroordeelden de "provocerende acties" van de Hezbollah.

Een raketaanval op een Israëlische tank door Hezbollah-guerrilla's in het omstreden grensgebied tussen Israël en Libanon deed de Israëli's tot de actie overgaan. Israël houdt Syrië verantwoordelijk voor de Hezbollah-aanvallen.

Volgens de Israëlische minister van Defensie Ben-Eliezer zijn "de spelregels in Libanon veranderd". Vorig jaar, onder premier Barak, trok Israël nog zijn troepen uit het zuiden van Libanon terug.

Het voor vandaag geplande overleg tussen de Palestijnen en Israël, dat door de VS was geregeld, is afgeblazen. De Jordaanse minister van Buitenlandse Zaken was gisteren in Israël om een Jordaans-Egyptisch vredesvoorstel te presenteren. Abdul-Ilah Khatib was de eerste Arabische minister die een bezoek bracht aan Israël sinds zeven maanden geleden de Palestijnse opstand begon.

PLO-leider Jasser Arafat, op bezoek in Jordanië om het vredesvoorstel te bespreken, noemde de Israëlische aanval op Syrische troepen een "gevaarlijke escalatie". De Palestijnse topfunctionaris Nabil Amr veroordeelde de actie als "een nieuwe en gevaarlijke ontwikkeling en een uitbreiding naar een sfeer van oorlog".

di 17 april 2001