ZVJOZDNI GORODOK - Over heel Rusland is gisteren met kransleggingen, manifestaties en popconcerten gevierd dat veertig jaar eerder Joeri Gagarin als eerste mens de kosmos veroverde. De zwartwit-beelden van de 108 minuten durende vlucht van Gagarin, waarmee de Sovjet-Unie de Amerikanen in hun ruimtevaartprogramma opnieuw pijnlijk de loef afstak, werden gisteren de gehele dag op de Russische tv getoond.

Voor de historische vlucht van 12 april 1961 waren de Sovjets erin geslaagd als eersten een satelliet (Spoetnik) de ruimte in te sturen.

President Poetin tijdens de viering van 40 jaar ruimtehistorie. (Foto: AP)

President Vladimir Poetin vertrok naar het kosmonautenopleidingscentrum Zvjozdni Gorodok (Sterrenstadje) ten noorden van Moskou, waar hij onder anderen sprak met de weduwe en de twee dochters van Gagarin, die in 1968 op 34-jarige leeftijd bij een mysterieus vliegtuigongeluk omkwam. Poetin beloofde dat hij de Russische ruimtevaart verder op poten zou zetten. "De verdediging van ons land zonder deze industrie is simpelweg ondenkbaar."

Het tragische einde van het ruimtestation Mir, dat vorige maand wegens geldgebrek in de dampkring de vuurdood stierf, heeft duidelijk een knauw gegeven aan het Russische nationale zelfrespect.

In Sterrenstadje verblijft tevens de Amerikaanse miljonair Dennis Tito, die op 28 april vanaf de basis Baikanoer in Kazachstan als eerste ruimtevaarttoerist zal worden afgeschoten naar het Internationale Ruimtevaartstation (ISS).

De reis van de 61-jarige Amerikaan wordt door Washington hevig bekritiseerd. De NASA vreest dat Tito, die voor zijn tripje een kleine vijftig miljoen gulden aan de Russen heeft betaald, aan boord de 'echte' kosmonauten en astronauten zal hinderen. Maar de Russen houden vol dat het ISS ook van hen is en dat zij de ruimte in mogen sturen wie zij willen.

vr 13 april 2001