TETOVO/SKOPJE - De Macedonische regering heeft gisteravond een aanbod tot een eenzijdig en onbeperkt bestand van de Albanese rebellen in de heuvels bij de stad Tetovo voorlopig genegeerd. De opstandelingen hebben een staakt-het-vuren aangeboden om onderhandelingen mogelijk te maken.

Het aanbod kwam luttele uren voordat een Macedonisch ultimatum zou aflopen. De regering in Skopje heeft de rebellen 24 uur de tijd gegeven hun wapens neer te leggen en het land te verlaten. Gisteravond laat was het nog onduidelijk of de Macedoniërs op het aanbod willen ingaan.

Eerdere pogingen van de opstandelingen, die zichzelf het Nationale Bevrijdingsleger (UCK) noemen, om de regering tot onderhandelingen te dwingen, zijn door de regering afgewezen. Ook de EU-buitenlandchef, Javier Solana, en de Russische minister van Buitenlandse Zaken, Igor Ivanov hebben de regering van president Boris Trajkovski afgeraden met 'terroristen' en 'extremisten' te praten.

Toch lijkt het aanbod, gedaan via een radio-uitzending in aanpalend Kosovo door de politieke leider van het UCK, Ali Ahmeti, de deur naar een door ieder zo gewenste politieke en vreedzame oplossing van het conflict op een kier te zetten.

Onduidelijk was gisteravond echter ook of alle in de heuvels rond Tetovo verschanste rebellen het aanbod onderschrijven. Ahmeti heeft in de afgelopen dagen steeds eisen gesteld voor het vergroten van de rechten van de Albanese minderheid in Macedonië. Andere rebellenleiders echter spraken van een strijd om Groot-Albanië, wat de vestiging van een Albanese staat op het grondgebied van Servië, Macedonië en Montenegro zou moeten behelsen.

Ondanks heftige artillerie- en tankbeschietingen heeft de regering in Skopje tot nu toe afgezien van een groot offensief tegen de rebellen, mede uit angst voor burgerslachtoffers onder de Albanese bevolking. Een offensief, dat na het aflopen van het ultimatum zou moeten plaatsvinden, kan het kleine Balkanland in een burgeroorlog storten. De regering, waartoe ook gematigde Albanese politici behoren, schrikt daar duidelijk voor terug.

Een eerste signaal dat het conflict naar de hoofdstad Skopje kan overslaan was er gisteren. In het noordelijke, Albanese deel van de stad werd een Macedonische politieman doodgeschoten. Hoewel het niet duidelijk is of er een verband bestaat met de opstand bij Tetovo, heeft de schietpartij in een winkelcentrum in de wijk Cair de spanning in de hoofdstad sterk doen toenemen. In Tetovo bleef het gisteren opvallend rustig.

Het Macedonische leger meldde gisteren ook dat zij een grote groep Albanese rebellen heeft ontdekt aan de Kosovaarse kant van de grens. Kennelijk staan die opstandelingen klaar de grens over te steken. Duitse NAVO-soldaten onderschepten in hetzelfde gebied gisteren een groep wapensmokkelaars.

De door de NAVO geleide vredesmacht in Kosovo, KFOR, verscherpte gisteren opnieuw de grensbewaking en in Brussel kondigde de NAVO aan meer troepen naar de grens met Macedonië te zullen dirigeren. Daartoe heeft het hoofdkwartier van de alliantie de lidstaten om het leveren van meer troepen nu 37.000 gevraagd.

De NAVO zal ook de bestaande coördinatie versterken met het Macedonische leger, bedoeld om militaire gegevens over de grensbewaking uit te wisselen. In Skopje wil de NAVO een verbindingskantoor inrichten.

Afgelopen dagen hebben NAVO en het Macedonische leger elkaar al voorzien van gegevens over de situatie langs de, overigens afgesloten, grens. De NAVO benadrukte gisteren dat deze uitgebreide samenwerking niet zal leiden tot het sturen van NAVO-gevechtstroepen naar Macedonië.

Bij de Presevo-vallei, waar de NAVO kortgeleden het Joegoslavische leger in de bufferzone om Kosovo heeft toegelaten, hebben Albanese guerrillastrijders gisteren twee Joegoslavische officieren ontvoerd.

do 22 maart 2001