KOROLJOV - De kustwachten van Australië, Chili en Japan zijn in de hoogste staat van paraatheid in verband met de geplande terugkeer van het Russische ruimtestation Mir, morgenochtend onze tijd. In Japan is de bevolking geadviseerd rond deze tijd (plaatselijk in de middag) binnen te blijven. Anderen zoeken het gevaar juist op: een Boeing 747 zal in de buurt van het doelgebied rondvliegen om zijn passagiers, die 30.000 gulden per stoel hebben betaald, een blik op het Mir-vuurwerk te gunnen, als dat tenminste lukt.

Het terughalen van het Russische ruimtestation wordt een ingewikkelde klus. Het complex, 140 ton zwaar, draait sinds kort niet alleen om zijn lengte-as, zoals de bedoeling was, maar ook in een richting dwars daarop. In deze situatie is het onmogelijk de remmotor van het aangekoppelde Progress-vrachtschip gericht af te vuren voor de finale duik in de aardse dampkring. Daarom wordt vandaag geprobeerd de extra draaiing op te heffen met behulp van stuurraketjes van de centrale leefmodule. Pas als de Mir weer stabiel draait, wordt met de afdaalprocedure gestart.

Waarschijnlijk morgenvroeg om 1.32 uur onze tijd worden kleine stuurraketten van de Progress gebruikt voor een eerste remstoot. Een omloop later (om 3.01 uur) wordt op dezelfde manier een tweede remstoot gegeven. Daarna wordt de resulterende baan bepaald en om 6.09 uur komt de hoofdmotor van de Progress boven West-Afrika in actie om de finale remimpuls te geven, die 22 minuten duurt.

Boven de Stille Oceaan duikt de Mir de dampkring in, begint op te gloeien door de wrijving met de dichtere luchtlagen op ca. 100 kilometer hoogte en valt vervolgens uit elkaar. Misschien wel 1500 brokstukken, samen wellicht 25 ton zwaar, zullen neerkomen in het doelgebied op ruim 4000 kilometer ten oosten van Nieuw-Zeeland. Dat gebeurt rond 7 uur morgenochtend, onze tijd.

Als het ingrijpen vanaf de aarde mislukt, dan komt de Mir door de natuurlijk afremming van de atmosfeer rond 28 maart naar beneden. In dat geval kunnen restanten neerkomen ergens tussen Nederland en Nieuw-Zeeland.

do 22 maart 2001