LAUSANNE - De Franse profwielrenner Richard Virenque kan dit jaar eerder aan de slag. Het internationaal Tribunaal van de Sport (TAS) besloot in Lausanne dat de schorsing van Virenque al op 14 augustus afloopt in plaats van op 30 oktober.

Een onafhankelijke commissie van de Zwitserse wielerfederatie bepaalde eind december dat Virenque met ingang van 1 februari voor de duur van negen maanden werd geschorst wegens doping. De renner woont in Zwitserland en rijdt sinds twee jaar met een Zwitserse licentie.

Het Tribunaal liet de duur van de schorsing van negen maanden intact, maar nam in overweging dat de 31-jarige Virenque feitelijk al een deel van de straf heeft uitgezeten.

Richard Virenque (Foto: Reuters)

De grote wens van Virenque om dit jaar toch de Tour de France te rijden, bleef een utopie. Maar hij kan nu wel een deel van het einde van het wielerseizoen meemaken. Dat geldt bijvoorbeeld voor de wereldbekerwedstrijden in Hamburg (19/8) en Zürich (26/8), alsmede de Ronde van Spanje (8-30/9) en de wereldtitelstrijd van oktober in Portugal.

In Frankrijk regende het tijdens de eerste etappe van Parijs - Nice, maar voor Fabien de Waele scheen de zon. De 25-jarige Oost-Vlaming schreef de rit over 189,2 kilometer naar Clermont-Ferrand op zijn naam. De Lotto-renner behaalde de tweede profzege in zijn loopbaan na de Japan Cup 1998.

,,Ik had niet gedacht deze etappe te kunnen winnen'', glunderde de Belg. ,,Het is de eerste keer dat ik een massaspurt win. Ik wist dat ik in vorm was. In de Omloop Het Volk werd ik vijfde.'' De Waele trok profijt van de massale valpartij op 2 kilometer voor de streep. ,,Daarin kwamen verschillende sprinters ten val.''

De voornaamste slachtoffers werden de Spanjaard Cassero en Belgisch kampioen Axel Merckx. Beide renners gingen ter observatie naar een ziekenhuis. Voor het tweetal is Parijs - Nice ten einde. Koos Moerenhout was ook een van de betrokkenen. Hij kwam er met schaafwonden van af.

Parijs - Nice. Eerste etappe, St. Amand-Montrond - Clermont-Ferrand: 1. De Waele (Bel) 189,2 km in 5.20.53, 2. O'Grady (Aus), 3. Hondo (Dui). Algemeen klassement: 1. Mattan 5.28.41, 2. O'Grady 0.07, 3. Millar (Sch) 0.08.