AMSTERDAM - Het biotechnologiebedrijf Crucell verwacht dit jaar een contract te tekenen met een farmaciebedrijf voor de ontwikkeling van een nieuw griepvaccin.

In tegenstelling tot de huidige praktijk zal dit vaccin worden geproduceerd door een menselijke cel te injecteren met het griepvirus.

Nu nog wordt wordt de grondstof voor griepprikken gemaakt door bevruchte kippeneieren met het virus te injecteren. Het gaat daarbij om tientallen miljoenen eieren per jaar. Volgens bestuursvoorzitter Dinko Valerio van Crucell kan het kweken op menselijke cellen grootschaliger, is het goedkoper en levert het bovendien een effectiever vaccin op.

Valerio schat dat de markt voor een griepvaccin zal uitgroeien tot zo'n $900 miljoen. Voor Crucell is voorlopig het verkopen van licenties nog de voornaamste bron van inkomsten. Het bedrijf denkt op z'n vroegst in 2004 zwarte cijfers te zullen schrijven. Nu nog wordt EUR800.000 per maand verloren. "In vergelijking met soortgelijke bedrijven is dat niet zo veel", aldus financieel directeur Leon Kruimer. Hij verwacht dat het maandelijkse verlies dit jaar aanmerkelijk hoger zal zijn. "Misschien wel het dubbele."

Het nettoverlies over het gehele vorige jaar liep op tot EUR11,2 miljoen, tegen EUR7,3 miljoen in 1999. Per aandeel komt het verlies over 2000 uit op EUR0,46, een jaar eerder was dat EUR0,42.

"We hebben een druk en succesvol jaar achter de rug", aldus Valerio. In oktober vorig jaar ging het bedrijf naar de beurs. Crucell heeft een beursnotering op Euronext Amsterdam en op de Nasdaq. De verliezen zijn volgens Valerio in lijn met de verwachtingen. Het bedrijf ontwikkelt medicijnen waarvoor het forse kosten moet maken. De medicijnen moeten bovendien een langdurig en kostbaar testtraject door, voordat ze op de markt komen.

De omzet van het Leidse biotechbedrijf steeg wel fors met 116% tot EUR6,9 miljoen. Crucell ontving EUR6 miljoen aan licentie-inkomsten en EUR0,8 miljoen aan overheidssubsidies.

Het nettoverlies is exclusief een boekhoudkundig verlies van ruim EUR120 miljoen. Volgens financieel directeur Leon Kruimer is dit het gevolg van het overstappen op de Amerikaanse boekhoudkundige regels. Het papieren verlies bestaat uit een eenmalige afschrijving van onderzoek- en ontwikkelingskosten van EUR84,1 miljoen en een last van EUR31,2 miljoen voor een aandelenoptieprogramma. Verder is een last van EUR5,1 miljoen genomen voor afschrijving van onder meer goodwill in verband met de fusie van Introgene en U-Bisys.

Crucell ontstond in juni uit deze fusie. Introgene heeft banden met de universiteit van Utrecht en U-Bisys is opgericht door de universiteit van Utrecht. Crucell ontwikkelt voornamelijk technologieën waarmee op grote schaal medicijnen en vaccins kunnen worden gemaakt. Het bedrijf sluit allianties en licentie-overeenkomsten met farmaceutische bedrijven, die er vervolgens medicijnen mee ontwikkelen. "Wij verwachten dat de eerste medicijnen over 3 jaar op de markt zullen worden gebracht." Dan moet de grote klapper komen voor Crucell, dat royalties over de verkoop zal ontvangen.