De VVD-minister wil dit geld vervolgens gebruiken voor de aflossing van de staatsschuld, die dik 500 miljard gulden bedraagt. De besparing dankzij de mindere rente die dan over de schuld moet worden betaald, kan van hem wel voor uitgaven worden gebruikt.

Zalm baseert zich bij zijn optimistische verwachting over de aanstaande veiling op de recente gebeurtenissen in Groot-Brittannië.

Daar telden hevig tegen elkaar opbiedende telecombedrijven vorige week uiteindelijk een ongekend bedrag maar liefst 85 miljard gulden neer voor de zogenaamde UMTS-frequenties, terwijl slechts op een vijfde van dit bedrag was gerekend.

"Nederland is natuurlijk een stuk kleiner dan Groot-Brittannië, maar een bedrag van 20 miljard gulden zou best eens kunnen", zo stelde Zalm gisteren in het tv-programma Buitenhof.

De bewindsman gaf aan dat in de loop van deze maand de eerste voorbereidingen voor de veiling van de frequenties zullen starten.

De VVD-minister werkt daarbij nauw samen met staatssecretaris Monique de Vries (Verkeer en Waterstaat), die de veiling in goede banen moet leiden. "Zij wordt binnenkort echt een miljardenvrouw", zo stelde Zalm zelfverzekerd.

In Nederland zijn momenteel vijf partijen actief op de mobiele telefoonmarkt. Naast KPN hebben in de afgelopen jaren ook Libertel, Telfort, Dutchtone en Ben een gsm-frequentie verkregen.

De nieuwe UMTS-frequenties bieden echter veel meer mogelijkheden op het gebied van data- en internetverkeer. Verwacht wordt dan ook dat naast de vijf huidige partijen ook grote buitenlandse concerns die nog niet in Nederland actief zijn zich in het gevecht om de frequenties zullen mengen, met een forse prijsopdrijving tot gevolg.

Het idee van de PvdA om de bedragen direct te gebruiken voor forse investeringen in onder meer onderwijs, gezondheidszorg en infrastructuur wees de bewindsman van de hand.

"Het is niet verstandig dit tafelzilver in een keer weer uit te geven, want dan is het een jaar later weer armoe troef", aldus de bewindsman, die bovendien de al zeer goed draaiende Nederlandse economie niet onnodig wil aanjagen.

Zalm wil in plaats daarvan de rente die hij bespaart doordat met de opbrengst de staatsschuld wordt verlaagd inzetten voor de Nederlandse economie. Bij een opbrengst van 20 miljard zou dit rentevoordeel ruim een miljard per jaar bedragen. "Dan heb je dus jaarlijks een fors bedrag beschikbaar voor bijvoorbeeld informatietechnologie in het onderwijs en de infrastructuur."

Ook een eventuele verkoop van een deel van het resterende belang van de overheid in KPN wil Zalm op deze wijze aanwenden. De bewindsman sloot gisteren opnieuw niet uit dat een pakket KPN-aandelen mogelijk sneller dan gepland zal worden verkocht.