De carrousel van fusies en overnames in de internationale farmaciesector draait onverminderd door. Het Britse Glaxo Wellcome en het Amerikaanse SmithKline Beecham deelden recent mee het begin 1998 afgebroken overleg over een fusie weer te hebben opgepakt.

De mededeling volgde op de bekendmaking van besprekingen tussen de Amerikaanse bedrijven Warner-Lambert en Pfizer. Het laatstgenoemde concern heeft een bod lopen van $82,4 miljard, maar Warner wilde daar aanvankelijk niets van weten. Het hield vast aan een eerdere fusie-overeenkomst met American Home Products, maar wil nu toch in zee gaan met Pfizer, fabrikant van onder meer de Viagra-pil.

Glaxo en SmithKline zijn beide giganten op de geneesmiddelenmarkt. Een fusie zou de grootste speler op de wereldmarkt opleveren. In een korte verklaring van beiden heette het "dat er besprekingen lopen die al dan niet in een fusie van gelijkwaardige partners kunnen uitmonden".

De twee concerns hebben al eerder met elkaar overlegd over een bundeling van hun krachten, maar die contacten liepen in februari 1998 stuk. Breekpunt was het leiderschap van het nieuw te vormen concern, waarover Glaxo-topman Richard Sykes en zijn collega van SmithKline, Jan Leschly, grote ruzie hadden gekregen. SmithKline weet het mislukken van een fusie toen aan 'spanningen in de relaties' omdat Glaxo zich niet aan de afspraken zou houden.

Inmiddels heeft Leschly aangekondigd in april dit jaar te zullen opstappen. Sykes overweegt zich in 2002 terug te trekken, wanneer hij 60 jaar wordt. Analisten zeggen dat de bestuurlijke kwesties met het verdwijnen van beide topmannen van de baan zijn. Bovendien, zo menen zij, is een fusie alleen maar logischer geworden nu Warner-Lambert vermoedelijk toch op het overnamebod van Pfizer ingaat, waardoor er een grote Amerikaanse concurrent ontstaat.

Warner-Lambert is weer in overleg met Pfizer over het overnamebod dat het laatstgenoemde concern heeft uitgebracht. Pfizer deed begin november vorig jaar zijn bod, enkele uren nadat Warner-Lambert en American Home Products (AHP) bekend hadden gemaakt te willen fuseren.

Warner bleek aanvankelijk niets te willen weten van een overname, hoewel de aandeelhouders met het bod een stuk beter af zouden zijn dan met een fusie met AHP. Vooral de bestuursvoorzitter van Warner, de Nederlander Lodewijk de Vink, verzette zich. Analisten vermoedden dat hij er niets voor voelt de tweede viool te moeten spelen. Kennelijk is de druk van de aandeelhouders van Warner zo groot geworden dat De Vink nu toch overstag is gegaan.

Warner en AHP hadden afgesproken dat de partij die het fusie-akkoord zou verbreken, een boete zou betalen van 2 miljard dollar. Pfizer wilde zijn bod alleen laten doorgaan als die voorwaarde kwam te vervallen. Hoe het op het ogenblik met die clausule zit, is niet duidelijk.

Als AHP inderdaad buiten spel wordt gezet, betekent dit voor het concern de derde grote tegenvaller op rij. In 1998 mislukten fusiebesprekingen met SmithKline Beecham en Monsanto. AHP is tot nu toe steeds buiten de boot gevallen bij de fusies en overnames in de farmasector.