Sinds Co Adriaanse onlangs het einde van 'zijn' gouden tijdperk aankondigde, richtte Willem II de blik letterlijk op De Toekomst. Niet in de bekende carrousel, maar op de jeugdvelden van de Amsterdam ArenA vonden de beleidsbepalers tamelijk snel een nieuwe trainer. Hans Westerhof, bij Ajax bezig aan zijn derde seizoen als hoofd opleidingen, treedt per 1 juli aanstaande in dienst bij de Brabantse club. De voormalige oefenmeester van FC Groningen en PSV, die een tweejarig contract tekende, had een eenvoudige verklaring voor zijn verrassende rentree als eerste stuurman. "Het begon weer te kriebelen."

Saillant detail: Hans Westerhof was twee en een half jaar geleden bij Ajax eveneens de opvolger van Adriaanse. "Ajax leidt niet alleen voetballers op, ook hoofdtrainers," grapte Westerhof gisteren in een eerste reactie.

Volgens directeur voetbalzaken Martin van Geel heeft Willem II 'de perfecte opvolger' van Adriaanse gestrikt. "Op de dag dat Co vertelde dat hij niet door zou gaan, heb ik direct de telefoon gepakt. Hans Westerhof was onze eerste kandidaat. Hij voldoet perfect aan de criteria van het beleidsplan, past bij het imago van Willem II, heeft discipline hoog in het vaandel staan en kan met onder andere 22 Europese wedstrijden op zijn cv bogen op een rijke ervaring als hoofdtrainer. En wat ook erg belangrijk is: Hans werkte bij zowel PSV als Ajax met de jeugd. Al met al levert het een zeer compleet beeld op."

Het feit dat Willem II opnieuw bij Ajax 'winkelde', noemt de oud-prof puur toeval. "Nee, Co heeft ons niet op Westerhof gewezen. Ik heb 'm het nieuws gisteren pas onder vier ogen verteld. Hij feliciteerde me met de goede keuze," aldus Van Geel.

De 51-jarige Westerhof deed in zijn eerste periode bij FC Groningen datgene wat Adriaanse in Tilburg ook lukte: het uiterste halen uit een subtopper. Het hoogtepunt was de derde plaats in het seizoen 1990/1991. Dat succes leverde hem een transfer op naar PSV. Hoewel de tweede ronde van de Champions League werd bereikt en PSV pas op de drempel het kampioenschap verspeelde, werd Westerhof door de Eindhovense top te licht bevonden voor het grote werk. Hij koos daarna verrassenderwijs voor de jeugd van PSV. Van Geel: "De meeste trainers voelen zich daar te groot voor, of gaan rustig genieten van een riante afkoopsom. Hans koos er bewust voor om zijn carrière op een andere manier voort te zetten. Dat vind ik alleen maar positief. Het zegt veel over zijn karakter."

Na een tweede dienstverband bij het toen al noodlijdende FC Groningen nam de loopbaan van Westerhof opnieuw een opmerkelijke wending: hij werd bij Ajax de baas van het opleidingsinstituut. Echter, steeds vaker doemde de laatste tijd een oude trainerskwaal op. Al werkend in de schaduw van het topvoetbal begon 'het' te kriebelen. "Ik heb het bij Ajax hartstikke goed naar mijn zin en kan het nog jaren zo volhouden. Maar het veld bleef trekken. Toen die mogelijkheid zich aandiende en Willem II belde, liet ik mijn hart spreken," beweert Westerhof, die een contract voor onbepaalde tijd had. "Moreel voelde ik me verplicht drie seizoenen bij Ajax te blijven. Na die termijn lagen de wegen nog open. Een aantal clubs wist dat."

• Co Adriaanse heeft Richard van der Heijden toegevoegd aan de A-selectie van Willem II. De jonge spits neemt de plaats in van topscorer Mariano Bombarda, die door een scheurtje in zijn middenvoetsbeentje naar schatting twee maanden is uitgeschakeld. Vandaag vertrekt de ploeg naar Marokko voor een trainingskamp van acht dagen. Ook de talentvolle jeugdinternational Nelson Wau krijgt de kans zich te manifesteren op het hoogste niveau. Adil Ramzi en Ousmane Sanou maken de trip niet mee vanwege interlandverplichtingen met respectievelijk Marokko en Burkina Faso. Beide landen bereiden zich voor op het toernooi om de Afrika Cup. De geblesseerde middenvelder Hes van Kapel blijft in Tilburg.