Volgens Otten zijn veel projecten, die eigenlijk in het kalenderjaar 1999 moesten beginnen én eindigen, later gestart dan de bedoeling was. Door de chaos die vorig jaar heerste rond de ESF-budgetten, zijn deze projecten pas in mei of juni begonnen. Otten: "Deze projecten draaien nu volop en lopen door tot medio 2000. Nu moeten onze leden tegen de deelnemers gaan zeggen dat ze thuis achter de geraniums kunnen gaan zitten."

De uitvoerders van de banenprojecten die in 2000 doorlopen, zijn door het ESF in de herfst al gewaarschuwd dat zij voor dat jaar geen subsidie zouden krijgen. "Klopt", zegt Otten. "Maar dat was niks bijzonders. Jaarlijks is er een onderuitputting van het totale subsidiebedrag. Meestal is er zo'n ƒ100 miljoen over. Dat leek in december weer het geval te zijn. Wij dachten dus dat dit geld voor alle lopende projecten bestemd zou zijn. Nu blijkt dat vooral nieuwe projecten zijn gehonoreerd."

Directeur. R. Krug van ESF Nederland ontkent dat zijn organisatie heeft geblunderd of dat er een financiële chaos heerst. "In een laat stadium bleek dat er geld uit de ESF-begroting over was. We hebben dat bedrag via een objectieve standaardprocedure verdeeld. Het geld is toegewezen aan zowel lopende projecten als aan aanvragen die al een tijd op de plank lagen. Er is dus geen geld gegaan naar echt nieuwe projecten."

Dit laatste wordt door NVAT-secretaris Otten bestreden. "Wij hebben het harde bewijs dat er een project voor 2000 is gehonoreerd dat pas in de laatste maanden van 1999 is ingediend en dus gloednieuw was."

Volgens Krug hebben alle bij het ESF bekende projecten een "faire behandeling" gehad. Daarnaast wijst Krug op het feit dat het ESF zich in een bijzondere periode bevindt. De ESF-gelden worden door Brussel voor een periode van zeven jaar toegekend. De cyclus van de zeven jaar eindigde op 31 december 1999. "We moesten het geld vóór deze datum opmaken, anders moest het resterende bedrag terug naar Brussel", aldus Krug. Voor hoeveel het ESF in de laatste dagen van december heeft toegekend en voor welke projecten, is volgens Krug momenteel niet bekend. "Dat blijkt pas uit onze rapportages in de loop van januari." Krug schat wel dat het om "tientallen miljoenen guldens kan gaan".

Voor de volgende cyclus van zeven jaar kan Nederland rekenen op een ESF-bijdrage uit Brussel van ruim ƒ500 miljoen per jaar. Echter, Nederland krijgt dit geld pas als het daarvoor gemaakte plan door Brussel is goedgekeurd. Het plan ligt al bij de Europese Commissie, die volgens Krug pas medio 2000 het licht op groen zal zetten.

De klacht van de NVAT komt na een moeilijke periode voor ESF Nederland dat jaarlijks zo'n drie- tot vierhonderd miljoen gulden uitkeerde aan Nederlandse werkgelegenheidsprojecten. Vorig jaar sprak de Europese Commissie het vermoeden uit dat er in Nederland voor enkele tientallen miljoenen guldens is gefraudeerd bij de besteding van de ESF-gelden. Tot op heden is deze fraude niet bewezen. De fraudedienst van de Europese Commissie doet hier nog steeds onderzoek naar.

Wel bleek uit naspeuringen van deze krant dat Arbeidsvoorziening al jarenlang op de hoogte was van financiële onregelmatigheden rond de besteding van ESF-gelden. Ook bleek dat tal van Nederlandse projecten niet aan de financiële eisen van de Europese Commissie voldeden. Daardoor kreeg Nederland een tijd lang geen nieuwe subsidie uit Brussel. Minister De Vries (Sociale Zaken en Werkgelegenheid) moest daardoor een voorschot financieren van enkele honderden miljoenen guldens.