De slachtoffers zijn bijna allen christenen. De koptische leider van het gebied, bisschop Wissa, zei gisteravond dat de rellen van het ene dorp naar het andere zijn overgeslagen en dat de koptisch-christelijke minderheden worden aangevallen door moslims. Ook de politie erkende gisteren dat de slachtoffers voornamelijk kopten zijn, maar het ministerie van Binnenlandse Zaken gaf geen uitsplitsing naar religie van de twintig doden die men had geregistreerd.

Het zijn de ergste religieuze onlusten in twintig jaar in het gebied rond de stad Sohag, ongeveer 500 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Cairo en in de buurt van het enorme tempelcomplex Luxor.

Aanleiding voor de gewelddadigheden was een ruzie tussen twee kooplieden, een kopt en een moslim. Koptische leiders in Cairo beschuldigden de lokale politie in Kosheh ervan geen maatregelen te hebben getroffen na de oproepen vanuit de luidsprekers van de moskeeën.

De ongeregeldheden werden in Kosheh, waar een uitgaansverbod is ingesteld, ingedamd, maar sloegen over naar nabijgelegen plaatsen als Dar Es-Salam en Al-Nossayrat. "Dit was een vooropgezet plan om een bloedbad uit te lokken", aldus bisschop Wissa. Ook andere koptische leiders in Egypte spraken in die termen.

In de dorpen in het zuiden van Egypte wonen de meeste van de christelijke minderheid in Egypte, goed voor tien procent van de 65 miljoen inwoners van het land. Sinds het begin van de jaren tachtig van de vorige eeuw vonden er geregeld botsingen plaats, de eerste in 1981 toen er 14 kopten werden vermoord.

Islamitische fundamentalisten pleegden ook geregeld aanslagen op de kopten in dit gebied, totdat de extremistische bewegingen in Egypte in het begin van de jaren negentig door leger en politie goeddeels werden opgerold.

De kopten beklaagden zich er in 1998 over dat de voornamelijk uit moslims bestaande politie in Sohag en Kosheh 1200 kopten hadden opgepakt en velen van hen hadden gemarteld. De Egyptische overheid ontkende de aantijgingen die publiek werden gemaakt door een Egyptische mensenrechtenorganisatie.