NASA vreest millenniumbug

door PIET SMOLDERS - FLORIDA, vrijdag

Stuurt de NASA een spaceshuttle de ruimte in die niet millennium-proof is? Had 's werelds machtigste ruimtevaartorganisatie zich niet beter kunnen voorbereiden op de komende jaarwisseling, zeker als er mensenlevens van afhangen?

De spacshuttle Discovery tijdens de lancering op weg naar de Hubble Telescoop.

Foto: AP

Deze vragen zijn actueel geworden met de reis van de spaceshuttle Discovery, wiens bemanning momenteel bezig is met de reparatie van de stuurloos geworden Hubble Space Telescope.

Toen NASA de onderhoudsmissie naar Hubble een jaar geleden plande, leek het millenniumprobleem helemaal niet van belang. De Discovery zou zijn missie beginnen op 28 oktober en tien dagen in de ruimte blijven. Maar halverwege dit jaar doken er problemen op met de bedrading van de vier shuttles Discovery, Columbia, Endeavour en Atlantis. Er bleek gevaar voor kortsluiting in de bedrading van de ruimteveren. Dus werden alle shuttles aan de grond gehouden voor een grondige inspectie. Alleen al bij Discovery werden op 57 plekken reparaties uitgevoerd.

De start van Discovery werd vervolgens vastgesteld op 2 december. Daarna bleek dat het nodig was nog een van de drie motoren van het ruimtevliegtuig te vervangen. Vervolgens traden nog wat kleine technische problemen op en ging het weer dwarsliggen. Bijgevolg werd Discovery pas afgelopen maandag gelanceerd. De missie werd bekort tot bijna acht dagen, zodat het ruimteveer aanstaande maandag moet terugkeren.

Het is dan 27 december. Dus zelfs als er bijvoorbeeld vanwege het weer op de landingsplaats een paar dagen bijkomen, is er nog niets aan de hand.

De reden voor het voorzichtige gedrag van NASA zit overigens niet zozeer in de vijf boordcomputers van Discovery als wel in het totale complexe systeem van wellicht honderd of meer computers, dat tijdens elke shuttlevlucht actief is. ESA-astronaut Ulf Merbold: "Dan praten we over computers van de vluchtleiding, de instituten die rechtstreeks met de shuttle contact hebben, weer- en communicatiesatellieten en navigatiekunstmanen. Daar zijn zelfs heel wat computers bij waar NASA niet rechtstreeks controle op heeft. Vandaar dat men het zekere voor het onzekere neemt en Discovery ruimschoots voor het begin van het nieuwe jaar terughaalt."

Mocht er overigens werk blijven liggen, dan wordt dat verricht tijdens een volgende Hubble onderhoudsmissie, die over een half jaar staat gepland. Dan hoeft NASA in elk geval niet meer bang te zijn voor de millenniumbug.