Tot grote woede van Groot-Brittannië handhaaft Frankrijk de boycot van Brits rundvlees. Ondanks de juridische procedure die Brussel bij het Europese Hof in Luxemburg is gestart, acht de Franse regering het opheffen van het embargo in dit stadium een gevaar voor de volksgezondheid.

De Britse premier Tony Blair noemde het Franse besluit "volkomen verkeerd", nadat hij enkele minuten daarvoor persoonlijk door zijn Franse collega Lionel Jospin was opgebeld. Volgens anonieme bronnen in Brussel zal de vleesoorlog tussen Frankrijk en Groot-Brittannië in alle hevigheid oplaaien, na een wapenstilstand van enkele weken.

De aankondiging dat Parijs vasthoudt aan de boycot van Brits rundvlees kwam gisteravond laat, nadat het kabinet-Jospin zich twee uur over de zaak had gebogen. De Franse regering verklaarde het advies te volgen van het Bureau voor Veilig Voedsel (AFFSA).

Met het besluit tot handhaving van het embargo komt de regering-Jospin tegemoet aan de uitdrukkelijke wens van de communistische coalitiepartner PCF. De communistische partijleider Robert Hue heeft premier Jospin meermalen te kennen gegeven niet te bezwijken onder de druk van Brussel zolang de gezondheid van het Franse volk op het spel staat.

De gaullistische oppositiepartij RPR van president Jacques Chirac zag ook niets in opheffing van het embargo, zolang niet honderd procent vast staat dat het Britse vlees veilig is. De extra maatregelen van de Britse regering om met labels beter de herkomst van runderen te kunnen vaststellen, was in de ogen van gaullisten verre van voldoende.

Premier Jospin zei te hopen dat samen met Groot-Brittannië en de Europese Commissie de komende weken gezocht moet worden naar een compromis om uit de impasse te komen.