Mars Polar Lander
op zoek naar water

  door Piet Smolders - AMSTERDAM, vrijdag

Vanavond om 21.00 uur Nederlandse tijd moet de Amerikaanse ruimtesonde Mars Polar Lander een zachte landing maken in het zuidpoolgebied van de planeet Mars.

www.jpl.nasa.gov

Kort daarvoor moet de op dat moment nog in een hitteschild verpakte sonde de martiaanse dampkring binnendringen en een parachute ontplooien, waarna op een hoogte van twee kilometer kleine remraketten ontbranden, die het apparaat zacht op het oppervlak van de rode planeet laten landen. De Mars Polar Lander heeft dan een reis achter de rug van 350 miljoen kilometer, die elf maanden in beslag nam.

Een uur na de landing kunnen de eerste beelden van de landingsplaats binnenkomen. Ook komen er gegevens van twee kleinere sondes, die eerder zijn losgelaten en een meter diep in de bodem zijn gedrongen. Net als de lander zullen de twee sondes, genoemd naar de zuidpoolonderzoekers Amundsen en Scott, op zoek gaan naar water.

Op de vijfde dag na de landing zal een twee meter lange graafarm in actie komen, die Mars-grond zal opscheppen. Het opgegraven grondmonster zal in een klein laboratorium worden gedropt en verhit tot 900 graden Celsius. Daarbij kan de samenstelling worden bepaald en de aanwezigheid van waterdamp worden geregistreerd.

Of er water op Mars is, is essentieel in verband met de vraag of er vroeger wellicht primitief leven is ontstaan. Miljoenen jaren geleden moet Mars veel vochtiger geweest zijn dan nu. De aanwezigheid van water is van belang bij een eventuele landing van mensen op Mars, die mogelijk zou zijn binnen 25 jaar.