Voor de premier kan het niet snel genoeg gaan. Het lidmaatschap van de WTO-moet een eind maken het probleem van de staatsbedrijven die de economische vooruitgang in de weg staan. De inefficiënte en subsidies opslokkende staatsbedrijven zijn al sinds tijden een doorn in het oog van de premier.

Andere voordelen zijn technologische vooruitgang en stimulering van de stagnerende economie. Er zullen meer Chinese producten in het Westen worden verkocht en bovendien gelooft Zhu dat de binnenlandse consumptie zal toenemen. In zijn visie profiteert zowel het buitenland als China.

De competitie uit het buitenland zal de hervorming of sluiting van verliesgevende staatsbedrijven forceren. De daaruit voortvloeiende massale werkloosheid wordt geschat op tien tot twintig miljoen. Maar volgens optimisten is deze werkloosheid slechts een probleem van korte termijn. Investeringen uit het buitenland zullen nieuwe banen creëren.

De conservatieven benadrukken echter de negatieve gevolgen van het WTO-lidmaatschap. Zij vrezen sociale onrust als miljoenen arbeiders van de staatsbedrijven op straat komen. Daarbij komt dat miljoenen boeren overtollig worden als gevolg van de invoer van landbouwproducten uit het buitenland.

Maar hun grootste vrees betreft vooral het kwijtraken van hun greep op de maatschappij. De conservatieven zien hun vrees vertolkt door liberale denkers die van mening zijn dat door het binnendringen van westerse invloeden het proces van liberalisering en democratisering zal worden versneld.

"Als economische monopolies kunnen worden doorbroken, waarom dan niet ook de controle op andere gebieden, zoals de media", aldus een politieke deskundige.

Ook in het rechtswezen, vooral op het gebied van economisch recht, zullen grote aanpassingen plaatsvinden. "Dat zal vergaande gevolgen hebben," aldus Mao Yushi, econoom en voorstander van politieke hervormingen.

Zover is het nog niet. Er zullen nog heel wat politieke gevechten plaatsvinden, want de leiders in Peking zijn niet van plan hun macht op te geven. Het politieoptreden tegen de Falun Gong-sekte en gevangenisstraffen voor leiders van de verboden oppositiepartij Democratisch China zijn voorbeelden hiervan.

Een onafhankelijke pers is nog verre toekomstmuziek. De uitgeverijen, de media, het internet en de visuele kunst staan onder rigide controle van de communistische partij.

De conservatieven hebben de macht om de toepassing van de regels die voortvloeien uit het lidmaatschap van de WTO te traineren. Een probleem dat door het buitenland wordt erkend.

"Peking heeft in het verleden al vaker internationale regels en overeenkomsten overtreden", aldus een Amerikaanse criticus. De grootste uitdaging voor China is dan ook niet de toetreding zelf, maar de periode die daarop volgt.