Kafelnikov wil voor
vol worden aangezien

door Jon Visbeen - HANNOVER, vrijdag

De toeschouwers braken hal 13 van het immense Expo complex bijkans af. Nicolas Kiefer, een dag eerder als een dood vogeltje afgevoerd met krampverschijnselen, greep bij het ATP WK in Hannover de laatste strohalm door Todd Martin in twee sets te verslaan (6-3, 6-2). De ruim 13.000 Duitse fans schreeuwden hem naar de noodzakelijke overwinning.

Jevgeni Kafelnikov vindt dat zijn rol in de wereld van het proftennis wordt gebagatelliseerd door de Amerikaanse media. "Het ergert me maar prikkelt met aan de andere kant ook," aldus de Rus.

Foto: Reuters

Aan niemand minder dan Jevgeni Kafelnikov valt de eer te beurt de Duitse debutant vandaag een halt toe te brengen. En na zijn fabelachtige optreden tegen de in topvorm verkerende Thomas Enqvist (7-5, 3-6, 6-4) maakt hij zich niet te druk om de laatste groepswedstrijd. Een setje winst is voldoende voor de driftige Rus, die schreeuwt om aandacht, om zich na twee poule-zeges te kwalificeren voor de halve finales.

Jevgeni Kafelnikov dient zich deze dagen te wapenen tegen voornamelijk Amerikaans geweld. Dat is op zich een verrassende ontwikkeling, want is het niet zo dat experts enkele jaren geleden de ondergang van het Amerikaanse mannen proftennis voorspelden? André Agassi kon de discipline niet meer opbrengen, Michael Chang was de weg kwijt, evenals Jim Courier, en Todd Martin en Pete Sampras liepen op hun laatste benen. Wie zou Kafelnikov moeten weerhouden van een greep naar de absolute macht in tennisland? Dat deed de alleskunner uit Sotsji ook. Kafelnikov voerde in het voorjaar zes weken lang de wereldranglijst aan. Alleen verloor hij die positie vervolgens aan de ontketende André Agassi, die het licht weer had gezien en een onwaarschijnlijke rentree op het hoogste niveau maakte.

Sindsdien mag Kafelnikov, 25 jaar, zich weer hullen in de rol die Joop Zoetemelk zich jarenlang in het professionele wielrennen toeëigende: die van tweede. Een schaduw-positie die hij ondanks zijn ferme kritiek koestert. Sinds 26 juli is de Rus onafgebroken aangetreden in ATP-toernooien en de Davis Cup. De ene week toonde hij zich heer en meester (onder andere in Moskou), de andere week liet hij zich als een mak schaap naar de slachtbank voeren. Maar de bankrekening werd voortdurend gespekt.

In de witte groep van het WK is hij momenteel de enige speler met twee overwinningen. De nummer twee van de wereld moest daar diep voor gaan. Thomas Enqvist, de stoïcijnse Zweed die slechts een maandje ouder is dan de Rus, dreef in een thriller Kafelnikov tot het uiterste van zijn kunnen. De beste partij van het wereldkampioenschap, dat volgend jaar in Lissabon plaatsheeft, mocht eigenlijk geen winnaar krijgen. "Het scheelt drie punten op een partij die bijna 2,5 uur heeft geduurd. Wat kun je daarvan zeggen? Met 6-4 winnen in de derde set zegt alles over de kwaliteit van het duel," oordeelde Kafelnikov, die de persconferentie nadrukkelijk gebruikte om zijn gal te spuwen.

Verongelijkt reageerde hij op de interesse van de Amerikaanse media, die van het spektakel in Hannover een aangelegenheid lijken te maken tussen André Agassi en Pete Sampras. Het steekt Kafelnikov, dat zijn eigen rol in de wereld van het proftennis door de Amerikanen wordt gebagatelliseerd. "Het prikkelt me aan de andere kant ook. Ik wil graag aantonen, dat er meer personen zijn, die het tennis groot maken. En dan denk ik niet alleen aan mijzelf, maar ook aan jongens als Enqvist en Kuerten. Uiteraard hebben Agassi en Sampras al een aantal jaren laten zien tot welk tennis zij in staat zijn, maar wij verdienen ook een plaats in de schijnwerpers."

Op basis van de verrichtingen tegen Enqvist heeft Kafelnikov daar gelijk in. Maar hij heeft de hoon, die links en rechts wordt vernomen, enigszins over zichzelf afgeroepen. De begenadigde allrounder schroomde niet om her en der te verkondigen, dat sommige evenementen, waar hij wel voor had ingeschreven, zijn belangstelling niet konden wekken. Waardoor hij zich bij toernooi-organisaties en publiek zeker niet geliefder maakte.

In de herhaling van de finale van de Australian Open koos het overwegend Duitse publiek ook de zijde van Enqvist, die een dag eerder thuisspeler Nicolas Kiefer op een nederlaag had getrakteerd. Kafelnikov ontbeert kennelijk de uitstraling, waarover een aantal van zijn collega's wel beschikt. Als hij zich zou beperken tot het laten spreken van zijn racket, was er geen vuiltje voor de soms irritant overkomende Rus aan de lucht geweest. Zijn aanval op de Amerikanen kan dan ook een averechts effect sorteren.