Boskalis heeft voor de tweede keer dit jaar de winstverwachting in opwaartse zin bijgesteld. Nu gaat het baggerconcern uit van een stijging van de winst met 20 procent tegen 15 procent bij de publicatie van de halfjaarcijfers. Vorig jaar werd een nettowinst geboekt van ƒ103,8 miljoen.

Ook voor de komende jaren toonde topman Van Gelder zich uitermate optimistisch. "1999 wordt een jaar van bovengemiddelde groei", zei hij gisteren tijdens een bezoek met enkele journalisten aan Harwich, waar Boskalis werkt aan het uitdiepen van de toegangsgeul naar de containerhaven van Felixstowe. "Ik ben er hartstikke trots op dat we in de jaren '90 een gemiddelde winstgroei van 10 procent hebben kunnen tonen, maar ook voor de komende jaren voorzie ik een groei van de winst met dubbele cijfers", zo stelde hij.

Een groei die voor het grootste deel autonoom zal zijn, maar er zullen volgens Van Gelder zeker ook acquisities worden gedaan. "We zijn met name geïnteresseerd in aannemers die een aantrekkelijke vloot hebben."

Dat Boskalis de winstverwachting opnieuw in positieve zin kon bijstellen, is volgens de topman te danken aan het feit dat de situatie in Nigeria, waar het baggerconcern in het tweede halfjaar 1998 en het eerste halfjaar 1999 volop problemen ontmoette door de sociale onrust, sterk verbeterd is. "Het kan morgen natuurlijk weer anders zijn, maar we kunnen nu in ieder geval weer gewoon werken", stelde Van Gelder, die zijn mensen daar maandenlang binnen heeft moeten houden.

Maar ook in andere gebieden waar de aannemer actief is, gingen de zaken goed. "Onze schepen zijn bijzonder goed bezet. In Azië zie je dat de situatie duidelijk verbetert. We hebben de afgelopen periode veel werk gehad in Singapore, waardoor we goed hebben kunnen overwinteren tijdens de Aziatische crisis. Maar nu zie je weer een duidelijke pick-up van de economie. Er komt weer voorzichtig vraag naar onze diensten vanuit Taiwan, Maleisië en Korea", aldus Rob van Gelder.

Eigenlijk is alleen Zuid-Amerika een gebied waar de zaken nog niet helemaal naar wens verlopen. "Er is genoeg te doen, maar de financiering is daar nog een probleem."

Van Gelder verwacht dat de orderportefeuille van zijn concern voorlopig goed gevuld zal blijven. "De wereldhandel groeit sterk. Vervoerskosten zijn erg laag, dus fabrikanten hoeven hun productie niet te verplaatsen naar de afzetgebieden, ze sturen hun spullen massaal met containers over de wereld. Dat geeft vraag naar grotere schepen en die hebben op hun beurt weer diepere vaargeulen nodig. Kijk, hier in Harwich hebben we de geul eerst verdiept van 10 naar 12,5 meter en nu gaan we naar 14,5 meter. De havenautoriteiten zeggen nu nog dat een diepere geul niet nodig is, maar elders baggeren we al geulen van 16 meter diep en dat zal ook in Europa moeten gebeuren."

Van Gelder wees er gisteren overigens op dat de baggerwereld naar zijn mening voor een nieuwe concentratiegolf staat. "Misschien zal dat niet op korte termijn gebeuren, het gaat daarvoor misschien wel te goed. Maar binnen 5 jaar zal er toch iets moeten gebeuren", denkt hij. Van Gelder wees daarbij op de luchtvaartsector. "Daar zie je maatschappijen massaal internationale allianties afsluiten, dat zullen wij ook moeten doen." Van Gelder, die aan het roer staat van de grootste baggermaatschappij ter wereld, stelde zelfs dat Boskalis nog maar nauwelijks groot genoeg is om voldoende kritische massa te hebben.

"De concentratie zal volgens mij vooral tussen Brussel en Amsterdam plaatsvinden. We spreken daar bovendien dezelfde taal. Een fusie met bijvoorbeeld een Japanse collega zie ik niet, daarvoor zijn de cultuurverschillen te groot. Samenwerken wel, maar het gezamenlijk uitvoeren van een project op de Waterweg, dat gebeurt echt niet", zei hij stellig. "Maar wel in Azië."