Van een onzer verslaggeefsters - NIJMEGEN, vrijdag

Bij het nieuwe waterleidingbedrijf Aquilex zullen de komende vijf jaar 200 arbeidsplaatsen verdwijnen. Het bedrijf, tot stand gekomen door een fusie van de Waterleidingmaatschappij Limburg (WML), Oost-Brabant (WOB) en het Waterleidingbedrijf Gelderland (WG), denkt mede door deze besparing op personeelskosten en een efficiëntere manier van werken een goedkope leverancier van water te kunnen worden.

Door de fusie ontstaat het grootste waterleidingbedrijf in Nederland, met ongeveer 1,5 miljoen aansluitingen en een omzet van ƒ600 miljoen. Aquilex heeft hiermee bijna een kwart van de Nederlandse watermarkt in handen. De marktwaarde van Aquilex is ongeveer ƒ1,4 miljard.

De drie waterleidingbedrijven in Gelderland, Oost-Brabant en Limburg hopen vanaf 2005 jaarlijks ƒ120 miljoen te gaan besparen, ofwel 20% van de omzet, zo liet algemeen directeur van het Waterleidingbedrijf Oost-Brabant B. Jellema gisteren weten.

Hiervoor moet wel het aantal arbeidsplaatsen worden teruggebracht van 1700 naar 1500. Ook bij de toeleveranciers zullen waarschijnlijk zo'n 500 banen verdwijnen, omdat Aquilex minder werk wil gaan uitbesteden. "Nu hebben we alledrie een ingenieursbureau en er wordt ook nog gebruik gemaakt van een extern bureau", zegt Jellema. "In de toekomst gaan we gebruik maken van één bureau. En ook de andere afdelingen, zoals automatisering zullen worden samengevoegd". Directeur J. van der Laan van WG gelooft echter niet dat er gedwongen ontslagen zullen vallen.

De consumenten zullen profiteren van de fusie, zo zegt Jellema, omdat door de besparingen de waterprijs tot de laagste in Nederland zal gaan horen. Volgens P. Langendijk, directielid van WG, zal de consument in 2005 moeten rekenen op een prijs van ƒ2,60 per kubieke meter. Zonder de fusie zouden consumenten in Limburg ƒ3,50 en in Oost-Brabant ƒ3,30 moeten betalen.

Langendijk vindt het belangrijk dat de waterleidingbedrijven denken aan schaalvergroting. De waterleidingbedrijven blijven eigendom van de overheid, om zo de huishoudens te kunnen beschermen. Maar de markt mag zich wel gaan mengen in het industriewater en er ontstaat dus concurrentie op deze markt.

Op dit moment is de schaalgrootte van elk van de drie bedrijven te klein en zijn de activiteiten te beperkt, vindt Langendijk. Hierdoor is het moeilijk om de concurrentie aan te gaan. Ongeveer een kwart van de industriële grootverbruikers (meer dan 100.000 kubieke meter per jaar) in Zuid-Nederland betrekt haar water van de waterleidingbedrijven. De rest doet dat op een andere manier en heeft bijvoorbeeld een eigen watervoorziening.

Voor deze bedrijven is het echter niet hun kernactiviteit en als Aquilex dat water op een goedkope en goede manier kan leveren is dat aantrekkelijk voor de bedrijven. De potentiële markt is 250 miljoen kubieke meter per jaar.

Aquilex heeft ook internationale ambities. Nederland staat goed bekend in het buitenland als het gaat om watervoorziening, zegt Langendijk. Door de schaalvergroting wordt het mogelijk om in het buitenland te investeren. "We denken in eerste instantie aan middelgrote steden in Oost-Europese landen als Polen, Tsjechië en Slowakije. Deze steden hebben hun eigen watervoorziening, maar kunnen op het gebied van advies en management goed de hulp gebruiken van een Nederlands waterbedrijf".

Aquilex wordt gevormd door het samengaan van drie waterleidingbedrijven. Maar het bedrijf hoopt dat hier nieuwe partijen aan worden toegevoegd. Langendijk hoopt vooral dat de Tilburgsche Waterleidingmaatschappij (TWM) zal besluiten om zich bij Aquilex te voegen, maar Aquilex kijkt ook geïnteresseerd naar andere waterbedrijven in de regio.