Unilever koopt voor ƒ1,5 miljard de Franse culinaire topmerken Amora en Maille. Het is voor het eerst sinds 1997 dat het zeep- en voedingsmiddelenconcern een stevige overname doet. In dat jaar werd de Braziliaanse ijsmaker Kibon voor ƒ1,8 miljard overgenomen van Philip Morris.

Amora Maille is nu nog in handen van een club investeerders, waaronder Paribas, die het twee jaar geleden middels een management buy out overnamen van de Franse voedingsgigant Danone. Onder de naam Amora (waarvan de geschiedenis teruggaat tot het begin van de achttiende eeuw) worden onder meer mosterd, ketchup, bouillon, sladressings en kruiden aan de man gebracht, vooral in Frankrijk en andere Franstalige landen.

Maille is zowel internationaler als exclusiever, en heeft behalve mosterd ook speciale sauzen, olijfolie en diverse soorten azijn in het assortiment. De onderneming als geheel verwacht dit jaar met duizend werknemers een omzet van ƒ773 miljoen te behalen.

Met de overname vergroot Unilever haar aandeel op de Europese 'culinaire' markt (waartoe bijvoorbeeld ook Calvé behoort) van 9 tot 12%. Op deze markt maken vooral ingrediënten voor hoogwaardige, doch snel te bereiden maaltijden een stevige opmars. Unilever komt hier wereldspelers tegen als Heinz en Nestlé.

Volgens een woordvoerder zijn beide aangekochte merken waarvoor cash wordt betaald in potentie echte power brands, waarvan het ijsje Magnum (eveneens Unilever) een schoolvoorbeeld is. Eerder dit jaar maakte topman A. Burgmans bekend het aantal merken terug te zullen brengen van de huidige 1600 naar 400. In dit kader is het de bedoeling dat zowel bestaande als nieuwe Unilever-producten in Frankrijk onder de Amora-vlag zullen worden gebracht, terwijl Maille zal worden gelanceerd als wereldwijd merk voor delicatessen. "Er vallen dus merken weg, maar het is te vroeg om daarover te speculeren."

Unilever schreef eerder dit jaar geschiedenis door ƒ16 miljard terug te geven aan de aandeelhouders in de vorm van een superdividend. Pure armoede, oordeelden de criticasters: de miljardenopbrengst van eerder verkochte chemische bedrijven werd immers niet in het bedrijf geïnvesteerd. Feit is dat gezien hoge aandelenkoersen gedurende de afgelopen jaren het klimaat vriendelijker was voor verkopers dan voor kopers.

Gerelateerd aan de totale omzet van Unilever (ca. ƒ90 miljard) is de acquisitie van Amora Maille ook niet de mega-overname waar beleggers op zitten te wachten. "Maar het past wel in de strategie van Unilever om meer te focussen op sterke merken en hoogrenderende culinaire producten", aldus analist Jan Coen Balt (Stroeve effectenbank).

Hij wijst erop dat Unilever in theorie een mega-overname met gemak kan financieren. "Dan heb ik het over bedragen van vele, vele miljarden guldens. Unilever is een verschrikkelijk rijke, overgekapitaliseerde onderneming, met een netto-schuldpositie van bijna nul. Een vermogensstructuur waarbij het eigen vermogen 40% van het totale vermogen bedraagt zou optimaal zijn, aangezien vreemd vermogen goedkoper is dan eigen vermogen (het dividend aan de aandeelhouders ligt hoger dan de rente over schulden, red.). Dat betekent dat Unilever een enorme hoeveelheid schuld kan opbouwen."

Juist gezien het bovenstaande is Unilever momenteel ondergewaardeerd, meent Balt. "Ook zonder hele grote overname zit er voldoende fantasie in Unilever. Het bedrijf heeft beloofd weer een deel van de overtollige middelen aan de aandeelhouders uit te keren, als er binnen twee jaar geen goede alternatieven komen. Daarmee ontstaat weer een betere balansverhouding. Daarnaast zal de de aanscherping van het merkenbeleid de autonome groei op een structureel hoger pad brengen."