Het conflict begon twee jaar geleden over twee hectaren land bij de basiliek van Maria Boodschap in Nazareth. De christenen wilden er een plein van maken voor de drommen toeristen die voor de viering van het millennium worden verwacht en de moslims wilden er een moskee bouwen.

Israël bestemde uiteindelijk eenderde van het stuk grond voor een moskee en de rest voor een millenniumplein. De christelijke burgemeester van Nazareth ging schoorvoetend akkoord met dit compromis, maar werd teruggefloten door het Vaticaan.

Jozef en Riny Witsiers uit het Brabantse Oss waren zeer teleurgesteld toen ze gisteren na een voettocht van 4000 kilometer naar het Heilige Land in Nazareth voor een dichte kerkdeur kwamen te staan. "Ik vind het heel jammer dat de basiliek is gesloten", zei een verslagen Jozef Witsiers tegen verslaggevers.

De Palestijnse leider Jasser Arafat had nog tevergeefs geprobeerd de kerken op zijn gebied, zoals in Bethlehem, te vrijwaren van sluiting.

"Een moskee en een kerk zijn alletwee huizen van God. Het sluiten van een godshuis is een schande", reageerde Ahmed Abu Nawwaf, een geestelijke moslimleider in Nazareth. Maar leiders van de christelijke minderheid in Israël zeggen dat de protestactie noodzakelijk is om hun religieuze rechten te beschermen.