Volgens een duidelijk aangedane gezaghebber L. Richardson is een groot deel van de hotels langs de kust vernietigd. "En dat is juist de slagader van onze economie. Aan de vooravond van het hoogseizoen zijn vrijwel alle hotels fors beschadigd. Duizenden werknemers zijn ontslagen. Hier komen we niet alleen overheen."

Richardson leidde gisteren per autobus koningin Beatrix en prins Claus over het getroffen eiland. Het koninklijk paar bezocht onder andere een gedeeltelijk beschadigd ziekenhuis, de wijk Windsor, waar twee ouderen tijdens de orkaan om het leven kwamen, en het zwaar getroffen Front Street, de winkelstraat van Philipsburg. Slechts enkele malen kwam het koninklijk gezelschap uit de bus, omdat de meeste straten nog te onbegaanbaar waren.

Staatssecretaris De Vries (Koninkrijksrelaties), die met het koninklijk gezelschap meereist, onderstreept de sombere visie van Richardson. "Deze ramp had op geen slechter moment kunnen plaatsvinden. De economie van het eiland is zwaar getroffen. De aanblik van al dit leed is vreselijk."

De Vries, die eerder al vijftien miljoen gulden toezegde aan eerste-noodhulp, heeft het noodhulp-inventarisatieteam van Defensie gevraagd de schade op te nemen. "Samen met de Antilliaanse autoriteiten kunnen we dan bekijken waar de prioriteiten liggen. Het belangrijkste lijkt mij echter dat de economie weer op gang wordt gebracht. Om die reden moet de haven zo snel mogelijk worden hersteld. Dan kunnen er weer cruiseschepen aanmeren en kan de handel weer op gang komen."

Deskundigen schatten de schade aan de haven op het eiland op tientallen miljoenen guldens. De nog in aanbouw zijnde pier voor cruiseschepen is volgens de eerste berichten onherstelbaar beschadigd. Een investering van 30 miljoen gulden is weggewaaid.

Sint Maarten ligt er troosteloos bij. De tot afgelopen woensdag fier wuivende palmen liggen ontworteld of zijn ontdaan van hun bladeren. De natuur ziet er geel en verbrand uit door de regen van zout water als gevolg van de orkaan.

Kruispunten zijn afgezet door zwaarbewapende Nederlandse mariniers die tijdens het uitgaansverbod iedereen controleren die zich op straat bevindt. De mariniers zijn al de avond na de ramp op het eiland aangekomen. Dat hun aanwezigheid nodig is, blijkt uit het feit dat tijdens de orkaan de eerste plunderingen plaatsvonden. Bij een juwelierswinkel op Front Street is de hele kluis geroofd.

Nog geen twee dagen nadat de wind is gaan liggen, wordt het straatbeeld zienderogen netter. In tegenstelling tot eerdere orkanen zijn er nu minder woningen met de grond gelijk gemaakt. Veel waterschade is er wel. Volgens gezaghebber Richardson wordt dit verklaard door het feit dat de slechtste huizen al door de drie vorige orkanen van de laatste jaren zijn verwoest.

"We zijn beter gaan bouwen, en daar plukken we nu de vruchten van", aldus Richardson. Staatssecretaris De Vries is het met hem eens. "Wijken die na de orkaan Luis, drie jaar geleden, met Nederlands geld zijn opgebouwd, hebben zich goed gehouden. Een teken dat de Nederlandse steun goed besteed is, en dat mag ook wel eens gezegd worden."

Het bovenwindse eiland Saba krijgt mogelijk van Nederland een prefabluchthavengebouw. Gezaghebber Solagnier heeft daarom gevraagd nu door de orkaan Lenny het oude gebouwtje is weggevaagd. Onduidelijk is hoeveel dat gaat kosten en op welke termijn het gerealiseerd kan worden.

Plaatsvervangend gezaghebber W. Johnson zei gisteren dat Lenny een verwoestende uitwerking heeft gehad op de natuur. Op het normaal zo groene eiland zit nu geen blad meer aan een boom. Ook zijn veel bomen door het natuurgeweld uit de grond gerukt. Verleden jaar had orkaan Georges eenzelfde effect, maar volgens Johnson is het nu erger en hij vreest voor wegblijvende toeristen.