Engeland door oog van de naald

door Raymond Kerckhoffs -LONDEN, donderdag

De strijd was gestreden, het pleit beslecht. Hooghartig werd er in héél Engeland al over een formaliteit gesproken. Maar al eeuwen staan de Engelsen versteld van de weerbaarheid, de onverzettelijkheid van dat kleine volkje dat op het Noorden van 'hun' eiland woont. In de 'Battle of Britain' is nooit een slag gestreden voordat het laatste fluitsignaal klinkt. Met passie en zwoegen zorgden de Schotten voor sensatie en spanning. Lange tijd stond het almachtige onder druk, maar de 0-1 zege bleek voor de mannen in kilt niet voldoende om als 'Wembley Wizards' het strijdtoneel te verlaten. Engeland komt volgende zomer naar Euro 2000.

• Engeland had het niet makkelijk tegen de bikkelende Schotten. Hier zet Collins met een sliding David Beckham de voet dwars.
FOTO: AP.

Ruim een half uur was de 'Big Match' een zouteloze vertoning. De dappere Schotten probeerden het, maar het heilige vuur en de kwaliteit in het team ontbrak. Wie de Engelsen zag spelen dacht dat ze na de spectaculaire 0-2 op hun lauweren rustten. Het elftal van Kevin Keegan controleerde het duel, maar er was nauwelijks drang om aan te vallen. Het leek wel alsof ze alleen de zege van Hampden Park wilden consolideren. Een wanvertoning voor de ruim 70.000 enthousiaste Britse supporters in het heilige Wembley. Waar de Schotten in de openingsfase drie aardige kansen creëerden, kwam de thuisploeg niet verder dan een afgekeurde goal van Michael Owen. Afgekeurd omdat Alan Shearer in de lucht keeper Neil Sullivan ruw aanviel.

Het gevecht tussen de 'Auld Enemies' leek een gewone voetbalwedstrijd te worden, tot in de 39e minuut. Als een bliksemschicht bij heldere hemel sloegen de Schotten toe. De bijna uitgedroogde 'Flower of Scotland' stond ineens weer in volle bloei. Neil McCann gaf de bal van de linkerzijde voor en in het centrum torende Don Hutchinson ver boven Philip Neville en Gareth Southgate. Keeper David Seaman kon de harde kopbal nog toucheren, maar voorkwam het doelpunt niet.

Met de 0-1 leefde de 'Tartan Army' op. Was er nog een stunt mogelijk? Kon eindelijk eens met de jarenlange onderdrukking worden afgerekend? De vechtlust was er weer, met een leeuwenhart begonnen ze aan de tweede helft. Heel Engeland huiverde. Als de nietige Schotten zouden toeslaan zou dit de 'Disaster of the Century', de ramp van de eeuw zijn. Keegan had er 24 uur eerder nog lacherig een grapje overgemaakt. Hij vond de 0-2 nederlaag in Glasgow toch een wereldprestatie van de Schotten. "Het is immers maar een land van vijf miljoen mensen."

Met andere woorden, Mister Keegan vond de geruite tegenstander maar een nietig voetballandje en nam hen niet echt serieus. Een misvatting gebaseerd op arrogantie. Engeland heerste tijdens de return niet meer, maar liep een behoorlijk deuk in haar imago op. Met zijn snobistische uitspraak, 'In deze wedstrijd moeten we het Engelse volk laten zien dat we komende zomer wel degelijk een grote kans hebben om Europees kampioen te worden', sloeg de bondscoach de plank volkomen mis. Dit elftal mag voorlopig niet al te hoge verwachtingen hebben.

Ook in de tweede helft kon de ploeg niet domineren. Heel Engeland huiverde. De wedstrijd lag volledig open. Aan beide kanten waren er mogelijkheden. De slecht spelende aanvoerder Alan Shearer was collega Colin Hendry te vlug af, maar schoot oog in oog met de Schotse goalie hoog over. Even later was Hutchinson andermaal dichtbij een grote sensatie. Op twee meter van de verlossende doellijn kon ook Christian Dailly niet scoren. Het kwalitatief betere Engeland hield stand tegen de wilskracht van de Schotten.

De drie leeuwen wonnen andermaal in de strijd om het eiland. Engeland zuchtte. Het Europees Kampioenschap is gehaald. En aan het zelfvertrouwen van de Engelsen is niets veranderd. "We gaan via de achterdeur naar het Euro 2000, maar kunnen het nog altijd via de voordeur verlaten", zei Keegan boud enkele minuten na de slag der slagen.

Engeland - Schotland 0-1 (0-1). 39. Hutchison 0-1. Scheidsrechter: Collina (Ita). Gele kaart: Ince (Engeland). Toeschouwers: 75.848. Eerste wedstrijd: 2-0. Engeland geplaatst voor EK.