Het verboden Ierse Republikeinse Leger (IRA) heeft gisteren beloofd "een vertegenwoordiger te zullen aanwijzen om besprekingen met de onafhankelijke ontwapeningscommissie te voeren." Wel zei de IRA de gesprekken pas te openen als een katholiek/protestantse regering in Noord-Ierland is benoemd.

In de korte verklaring die naar de Ierse media werd gestuurd, staat niets over feitelijke ontwapening, maar in tegenstelling tot vroegere verklaringen wordt voor het eerst niet gezegd dat de IRA weigert wapens in te leveren.

De belofte komt na elf weken van intense onderhandelingen onder leiding van de Amerikaanse ex-senator George Mitchell. Doel van de gesprekken is de patstelling te doorbreken die was ontstaan door de weigering van de belangrijkste protestantse partij, de UUP, akkoord te gaan met de vorming van een protestants-katholieke regering zolang de IRA niet wilde instemmen met een ontwapeningsschema.

De IRA-verklaring is een nieuwe stap in het vredesproces in Noord-Ierland, waar de laatste dagen grote vorderingen zijn gemaakt met de beoogde vorming van een eigen parlement en regering. De IRA-'geste' is vooral bedoeld als ruggensteun voor de unionistische leider David Trimble, die eind deze maand zijn achterban ervan moet overtuigen dat het in orde is om een regering met twee leden van Sinn Fein, de politieke vleugel van de IRA, te vormen hoewel de IRA nog niet ontwapend is.

Sinn Fein heeft op grond van het op Goede Vrijdag vorig jaar gesloten vredesakkoord voor Noord-Ierland recht op twee van de twaalf posten in het kabinet.