Nederlandse sterrenkundigen hebben goede hoop op een volledig herstel van de Hubble ruimtetelescoop, die het afgelopen weekeinde is uitgevallen.

"Rampzalig!" aldus de befaamde astronoom prof. dr. Ed. van den Heuvel van de Universiteit van Amsterdam, "ware het niet dat het instrument waarschijnlijk binnenkort wordt gerepareerd."

Dezer dagen liet het systeem waarmee de enorme ruimtetelescoop op objecten in het heelal kan worden gericht, het afweten. Er kunnen nu dus geen waarnemingen worden gedaan. Een reparatiemissie van de spaceshuttle Discovery, die op of kort na 6 december zal beginnen, moet het probleem verhelpen. "De Hubble is voor bijna alle Nederlandse sterrenkundigen van vitaal belang", aldus Van den Heuvel.

De stand van de Hubble wordt geregeld door zware vliegwielen, zogenoemde gyroscopen. Daarvan zijn er minimaal drie nodig. De Hubble heeft in totaal zes gyroscopen, maar er waren er al drie uitgevallen. Al eerder werd verwacht dat een vierde gyroscoop het spoedig zou begeven. Mede daarom was een bemande onderhoudsmissie gepland.

De Hubble, die bij lancering in 1990 vier miljard gulden had gekost, bleek kort daarna niet de verwachte scherpe beelden te leveren omdat de hoofdspiegel een kleine afwijking vertoonde. In 1993 wisten shuttle-astronauten dit euvel te herstellen. Vervolgens werd in 1997 nog een onderhoudsvlucht uitgevoerd, waarbij onder meer vitale instrumenten in het inwendige van het observatorium werden vervangen.

De Hubble ruimtetelescoop, die anders dan aardse telescopen niet door de dampkring wordt belemmerd, heeft voor veel unieke astronomische ontdekkingen gezorgd en prachtige foto's van onder meer Melkwegstelsel in de diepten van het heelal geleverd.