In de Verenigde Staten zijn ze niet meer weg te denken uit de supermarktschappen. Sterker nog: vitaminepreparaten worden verkocht in speciale winkels, die als paddestoelen uit de grond schieten. De Nederlandse markt is nog niet ingesteld op lichaamsversterkers in poeder- en pilvorm, maar ook hier komen ze eraan: onder de merknaam Nutricia gaat voedingsmiddelenconcern Numico (voorheen Nutricia) ook de nuchtere vaderlandse consument aan de pillen proberen te krijgen.

Het in de Zoetermeerse polder groot gegroeide bedrijf weet natuurlijk beter dan wie ook dat de Nederlandse consument minder dan zijn Amerikaanse evenknie geneigd is om achter allerhande rages aan te lopen. Desondanks heeft Numico groot vertrouwen in de afzetmogelijkheden van haar voedingssupplementen.

Met harde cijfers ondersteunde ramingen worden niet gegeven, maar de voortekenen zijn gunstig. "Ook in ons land worden steeds meer pillen verkocht. Wij kunnen op die markt één van de belangrijkste leveranciers worden", aldus directeur Klaas de Jong.

De Jong baseert zijn vertrouwen op de in augustus rond gekomen overname door Numico van 's werelds grootste voedingssupplementenonderneming GNC (General Nutrition Companies). Deze vormt in de ogen van de Nederlanders de perfecte aansluiting op haar eigen onderzoekswerk. De Jong: "Wij doen in eigen land veel research en waren dringend op zoek naar distributiekanalen. Simpel gezegd, wilden we iemand vinden die onze uitvindingen ook kon verkopen. Die vonden we in GNC, de marktleider op de Amerikaanse vitaminepillenmarkt."

Door financiële problemen bij GNC's strategische partner, drogisterijketen Rite Aid, leek het er vorige week even op dat Numico de groeiplannen met GNC op een lager pitje moest zetten. Het aandeel Numico leverde naar aanleiding van het negatieve nieuws in twee dagen tijd maar liefst 10 procent in.

"In het allerergste geval gaat Rite Aid failliet. Zelfs wanneer dat gebeurt, betekent dat niet dat wij onze groeiplannen moeten stopzetten, maar wel dat wij onze plannen moeten aanpassen. Dus moeten we op zoek naar andere afnemers of zelf meer eigen winkels openen", zegt lid hoofddirectie Numico en topman GNC William Watts, die de enorme koersdaling een 'overdreven reactie' noemt.

De voedingssupplementenreus heeft door heel Amerika ruim 4000 winkels waar de klant voor niets anders terecht kan dan pillen. En het is booming-business: "Vorig jaar alleen al zijn er zevenhonderd nieuwe vestigingen geopend. Een stad als New York telt maar liefst vijftig eigen filialen, plus nog tientallen winkels van concurrenten", aldus Watts.

Behalve eigen winkels heeft GNC onder meer een gigantische pillenfabriek in Greenville (South Carolina). Daar worden dagelijks maar liefst veertig miljoen pillen geproduceerd.

Vorig jaar boekte GNC een omzet van ƒ9 miljard. "Dit zal binnen vijf jaar verdubbeld zijn", zegt Watts vol vertrouwen. "De groei is er immers nog lang niet uit."

" Steeds meer Amerikanen gaan vitaminepreparaten slikken. Op dit moment slikt de helft van de Amerikaanse bevolking gezondheidspillen. Ieder jaar komen daar weer nieuwe gebruikers bij."

" Een gemiddelde Amerikaanse 'pillenslikker' geeft per week zo'n vijftig gulden uit aan verschillende vitaminepreparaten. Gezond zijn is een echte rage geworden. Met sporten en goede voeding alleen red je het niet meer", meent Watts, die zelf iedere dag zeventien pillen slikt.

De grote vraag blijft: hoe gezond zijn al die vitaminepreparaten nu eigenlijk?

In Amerika circuleren tal van verhandelingen waaruit blijkt dat wetenschappers zich grote zorgen maken over het toenemende gebruik van gezondheidstabletten. Een overdosis van bepaalde producten is volgens critici zelfs levensbedreigend. Vooral een combinatie van de door een arts voorgeschreven medicijnen met bepaalde voedingssupplementen kan zeer gevaarlijk zijn.

De industrie reageert vrij laconiek op deze berichten. "Op bijna ieder doosje staat dat te veel slikken schadelijk kan zijn en bij bepaalde producten wordt zelfs aangeraden om voor gebruik een dokter te raadplegen. Daarnaast ben ik van mening dat mensen best zelf kunnen bepalen wat gezond voor ze is", meent Watts.

Schadelijk of niet, groot geld is er in ieder geval wel mee te verdienen. De concurrentie zit dan ook niet stil. GNC is met 9 procent procent marktleider in Amerika. Dit betekent dat er zeer veel kleine 'pillenmakers' zijn die zich volop op die markt storten.

"Supermarkten zijn onze grootste concurrenten", zegt Watts. Daar worden louter de producten verkocht waar veel belangstelling voor is. "Doordat zij de favoriete voedingssupplementen in grote hoeveelheden inkopen, kunnen ze daar goedkoper aan de man worden gebracht dan in onze gespecialiseerde winkels", zegt de GNC-topman, die om die reden ook erg gelukkig is met de overname door Numico.

"Hierdoor kunnen wij gebruik maken van de kennis van de Nederlanders en liggen onze producten straks met een wetenschappelijk keurmerk in de schappen, terwijl de concurrentie nog steeds de artikelen aanprijst op basis van literatuurstudie."