FOTO: JOHANNES DALHUIJSEN

Koningin Beatrix en prins Claus beginnen vandaag officieel aan hun werkbezoek van tien dagen aan de Nederlandse Antillen en Aruba.

Enkele honderden enthousiaste Antillianen, zwaaiend met oranje ballonnen, ontvingen de vorstin en prins afgelopen zaterdagmiddag op de luchthaven van Willemstad op Curaçao, waar het paar met het regeringstoestel KBX arriveerde.

Na de inspectie van de erewacht werden Koningin en prins toegezongen door een kinderkoor, dat vooral bij prins Claus een innemende lach ontlokte. Hierna vertrok het gezelschap naar het luxe Avila Beach hotel waar Beatrix en Claus gisteren op adem kwamen.

Het is zeven jaar geleden dan de Koningin voor het laatst een officieel bezoek aan de Antillen en Aruba bracht. In het centrum van Willemstad, de hoofdstad van Curaçao, staat in vrijwel iedere winkel een foto van het koninklijk paar. Middels advertenties heeft de regering van de Antillen de plaatselijke bevolking opgeroepen zoveel mogelijk de festiviteiten rond het bezoek bij te wonen. Sommige bedrijven en winkels sluiten zelfs enige tijd hun deuren om het personeel de gelegenheid te geven een glimp van de vorstin en prins op te vangen.

De door financiële problemen geplaagde Antillen hebben weinig geld voor een groots opgezet bezoek. De situatie op Curaçao is zelfs zo somber, dat gevreesd wordt dat de aankomst van Sinterklaas volgende week zaterdag niet door kan gaan. Maar Beatrix heeft niets te vrezen, zo bleek uit de woorden van gevolmachtigd minister Mendes de Gonveia. "Het enthousiasme voor haar komst komt uit het hart en spontaniteit kost niet veel." Volgens de meegereisde staatssecretaris G. de Vries van Koninkrijksrelaties is het bezoek in de eerste plaats bedoeld voor de contacten van Koningin en prins met de bevolking.

Op het snikhete Curaçao, waar het kwik momenteel dagelijks de dertig graden grens passeert, staat het koninklijk paar, vandaag een overvol programma te wachten. Naast enkele ontmoetingen met vertegenwoordigers van het plaatselijk bestuur en de Antilliaanse regering, bezoeken Beatrix en Claus het voorlichtingscentrum van het Prinses Wilhelminafonds voor kankerbestrijding. De Koningin onthult daar een plaquette ter gelegenheid van het vijftigjarig bestaan van deze stichting.