Negentig procent van de 125.000 inwoners tellende stad is Tamil. Velen van hen waren al eerder gevlucht voor de gevechten tussen het leger en de Tamil-rebellen elders in het noorden van Sri Lanka.

Het Rode Kruis probeerde de vlucht van de burgers te volgen, maar wist niet precies waar ze naartoe gingen. Medewerkers van het Rode Kruis hadden er in een ontmoeting met leiders van de Tamil-rebellen op aangedrongen burgers niet te betrekken in de strijd. Vavuniya ligt binnen het bereik van de artillerie van de Bevrijdingstijgers van Tamil Eelam (LTTE), die in het noorden en oosten van het land een eigen staat willen vestigen voor de Tamil-bevolking van Sri Lanka. (AP)