De Europese Unie dreigt Zuid-Korea aan te klagen bij de Wereldhandelsorganisate (WTO) omdat het land nieuwe schepen verkoopt onder de kostprijs. Verder wil de EU de Wereldbank en het IMF laten onderzoeken of hun miljardensteun aan Zuid-Korea niet wordt doorgesluisd naar de Koreaanse scheepsbouwsector, die Europese werven kapot dreigt te concurreren.

Volgens minister Jorritsma, die gisteren de zaak in Brussel met haar Europese collega's besprak, komen ook de Nederlandse werven in de problemen als Korea zich niet beter gaat gedragen. "Onze werven hebben er nu al veel last van. Na 2001 wordt het echt problematisch met de orderboeken. Als Korea hier nog lang mee doorgaat, dan komen heel veel Europese werven in de gevarenzone", aldus de bewindsvrouw.

Het probleem van een WTO-procedure is dat deze erg lang duurt en het moeilijk is om harde bewijzen op tafel te leggen. De Europese Commissie heeft negen Koreaanse contracten onderzocht en geconstateerd dat de schepen 15 tot 40% onder de kostprijs werden aangeboden. Maar volgens een diplomaat moeten er minstens 60 orders worden onderzocht om een goed beeld te krijgen.

De wens van met name Spanje, Italië en Griekenland om de staatssteun aan de scheepsbouw te verlengen tot na 2001 viel niet in vruchtbare aarde. Nederland en de meeste andere noordelijke lidstaten zijn hier op tegen. Ook de euro-commissarissen Monti (Mededinging) en Likkanen (Industrie) toonden zich hier mordicus tegen.

Likkanen is wel bereid nog dit jaar naar Korea te gaan om daar het EU-protest kracht bij te zetten met het dreigement van een WTO-procedure onder de arm. In december organiseert Likkanen eerst nog een bijeenkomst van de scheepsbouwindustrie met vertegenwoordigers van Zuid-Korea in een poging de partijen nader tot elkaar te brengen.

Likkanen, die voor het eerst in zijn nieuwe hoedanigheid als Industrie-commissaris de kans kreeg zijn tanden te laten zien, beschuldigde gisteren Zuid-Korea er expliciet van een sterke scheepsbouw van de grond te tillen door te werken onder de kostprijs. Volgens de Fin heeft het land zo zijn marktaandeel drastisch weten op te voeren. De markt voor containerschepen is nu al voor 70% in Koreaanse handen (dat was 15%) terwijl het totale marktaandeel is opgelopen tot 35%, beduidend meer dan Japan en de EU.