Van onze correspondent - NEW YORK, dinsdag

Duizenden Amerikaanse daklozen in Denver, Colorado aan de voet van de Rocky Mountains leven in doodsangst na een reeks gruwelijke moorden op zwervers. Sinds september zijn vijf daklozen om het leven gebracht. Twee anderen ontsnapten aan de dood doordat zij hun belagers met stenen konden wegjagen.

De politie staat voor een raadsel omdat het dodelijke geweld lijkt aan te houden, ondanks de recente arrestatie van een achttal jeugdige zwervers. Een anonieme donor heeft nu 100.000 dollar uitgeloofd voor de gouden tip die leidt tot arrestatie van de daders.

De onlangs opgepakte jongeren, in leeftijd variërend van 16 tot 21 jaar, staan bekend als de zogeheten 'shoppingmall-ratten': zij slenteren door het overdekte winkelcentrum en leveren 's nachts met andere zwervers strijd om de 'beste' slaapplaatsen. Denver telt in totaal 5800 daklozen.

Twee van de jonge verdachten zijn ingerekend in verband met de moord op de 47-jarige Melvin Washington, wiens ontzielde lichaam werd gevonden op 8 september een dag na de vondst van de eerste twee slachtoffers: Donald Dyer (51) en George Worth (62), die met ingeslagen schedel waren achtergelaten op een industrieterrein.

Eind september werd het in de rivier drijvende lijk van de 52-jarige Milo Harris gevonden, eveneens met fatale hoofdwonden, een maand later gevolgd door de vondst van het vijfde slachtoffer: Kenneth Rapp jr. Het lichaam van de 43-jarige Rapp verkeerde al in vergaande staat van ontbinding.

De politie van Denver vermoedt dat de 'shoppingmall-ratten' alleen verantwoordelijk zijn voor de moord op Melvin Washington en de bloedige mishandeling van de daklozen Tom Hollis en George Burdge. Zij werden in het holst van de nacht, in de nabijheid van een trendy uitgaansbuurt, door de jongeren aangevallen. Met alle kracht die ze nog hadden slaagden de zwaar toegetakelde Hollis en Burdge erin hun aanvallers te verjagen.