NANTES, maandag
foto: Reuters

Davor Suker heeft voor Kroatië zijn waarde bewezen. De aanvaller van Real Madrid was in het tweede duel van zijn team in groep H matchwinnaar tegen Japan: 1-0. Maar daarvoor had de 30-jarige spits wel heel veel kansen nodig. In de 'debutantengroep' heeft Kroatië zich door de zege van Argentinië op Jamaica (5-0) gekwalificeerd voor de tweede ronde.

In de laatste groepswedstrijd tegen Argentinië gaat het daarom om de groepswinst. Kroatië had in zijn eerste wedstrijd Jamaica al met 3-1 verslagen. De andere twee debutanten, Jamaica en Japan, spelen nog tegen elkaar om de eerste WK-overwinning in hun geschiedenis.

De winst van de Kroaten kwam in Stade La Beaujoire in Nantes op z'n minst moeizaam tot stand. Tot dertien minuten voor tijd stond het 0-0. Daarvoor had vooral Kroatië (lees Suker) veel kansen gehad, en had Japan de beste kans van de wedstrijd gekregen. Voor rust kwam aanvaller Nakayama vrij voor doelman Ladic, die op 't nippertje een hand tegen de bal kreeg.

Een kwartier daarvoor had de Kroaat Stanic al een goede kans gemist. Hij schoot uit vrije positie voorlangs. Suker miste in het eerste bedrijf zowel met het hoofd als tweemaal met de voet. Eénmaal was hij dicht bij de openingstreffer, toen hij uit een vrije trap net naast de kruising schoot.

Na rust hield Suker zich meer bezig met beïnvloeden van de arbiter dan met voetballen. Nagenoeg na iedere gemiste kans gebaarde hij dat hij was vastgehouden, omvergetrokken of neergehaald.

De Kroaat had zelf nog een ander excuus voor de moeizame wedstrijd: het weer. "Het was een hel. Zo verschrikkelijk heet was het." Ruim een kwartier voor tijd toonde de spits zijn klasse, bij een lobje over de Aziatische doelman Kawaguchi. De bal belandde op de lat.

Vijf minuten later strafte de sluipschutter echter alsnog een foutje in de Japanse defensie af. Hij schoof de voorzet van Asanovic langs de grabbelende Kawaguchi. Het was de tweede treffer van Suker van het toernooi. Voor de Japanners, die goed tegenwicht boden aan de Kroaten, betekende het een onbevredigend einde van het toernooi.

Tweemaal (de eerste keer tegen Argentinië) maakte de ploeg van trainer Okada een goede indruk, beide keren verloor Japan met 1-0. Kroatië viel zaterdag tegen, maar besliste gezien de twee overwinningen het duel der drie debutanten wel in zijn voordeel. Om de groep te winnen moet Kroatië in de laatste wedstrijd winnen van de Argentijnen, die in het bezit zijn van het betere doelsaldo.

Japan - Kroatië 0-1 (0-0). 77. Suker 0-1. Scheidsrechter: Ramdhan (Tri). Toeschouwers: 39.500. Gele kaart: Akita, Nakanishi, Nanami (Jap), Prosinecki, Stanic (Kro).
Japan: Kawaguchi; Narahashi (79. Morishima), Akita, Ihara en Soma; Yamaguchi, Nakata, Nakanishi en Nanami (84. Lopes); Nakayama (61. Okano) en Jo.
Kroatië: Ladic; Stimac (46. Vlaovic), Soldo en Bilic; Simic, Jurcic, Prosinecki (67. Maric), Asanovic en Jarni; Stanic (88. Tudor) en Suker.