Argentinië maakt de gedeelde favorietenrol voorlopig waar bij het WK in Frankrijk. De ploeg van bondscoach Passarella stapte vrijdag met fraaie eindcijfers de achtste finales binnen. De Zuid-Amerikanen wonnen met 1-0 van Kroatië, dat ook al was geplaatst. Argentinië behaalde in groep H de maximale score uit drie duels en behield tevens achterin als enige WK-ploeg de nul.

,,Ik ben daarom dik tevreden'', reageerde Passarella na de uitgekookte zege op Kroatië. ,,We hebben in de groepswedstrijden goed gespeeld. Onze drie overwinningen waren verdiend. Ik heb niets te klagen.''

Passarella zei geen bepaalde voorkeur te hebben voor de volgende tegenstander. Waarom zou hij ook? De ex-international wil op 12 juli afscheid nemen van de nationale ploeg met de wereldtitel. En wie voor goud gaat, mag en kan voor geen enkele ploeg angst hebben.

Toch wilde Passarella dolgraag de eindzege in groep H. Niet om een bepaalde tegenstander te ontlopen, maar om in de omgeving van Saint-Etienne te kunnen blijven. De Argentijnen hebben het uitstekend naar hun zin in hun trainingskamp in de buurt van de Franse stad. ,,Ook onze fans voelen zich hier thuis'', zei Passarella. ,,Daarom ben ik blij met onze groepswinst. Saint-Etienne is ons goed gezind.''

Argentinië had op basis van een beter doelsaldo genoeg aan een gelijkspel voor de eindzege in de groep. Passarella vond het wellicht daarom niet nodig zijn sterkste formatie het veld in te sturen. Chamot, Lopez, Simeone en ook de geblesseerde Sensini ontbraken in het basisteam. Gallardo, Paz, Pineda en Vivas waren de vervangers. Van een verzwakking was feitelijk geen sprake. De invallers vielen zeker niet uit de toon.

Vooral Marcelo Gallardo speelde zich in de kijker. De creatieve middenvelder van River Plate ontpopte zich als gangmaker en regisseur van de Argentijnen. Hij verzuimde evenwel zijn sterke optreden met een doelpunt te bekronen. Gallardo was er twee keer dicht bij. Op slag van rust redde doelman Ladic moeizaam op een vrije trap van de lepe Zuid-Amerikaan.

Een kwartier voor tijd speelde Gallardo zich prachtig vrij. Zijn schot ging echter net naast. Kort daarna haalde Passarella hem naar de kant. Het was een terechte publiekswissel voor Gallardo, die ook nog een zoen kreeg van zijn trainer.

Ondanks de gedevalueerde belangen spaarden beide ploegen elkaar niet. De spelers toonden weinig respect en gingen de persoonlijke duels soms keihard aan. De Marokkaanse arbiter Said Belqola had moeite om de vaak onvriendelijke wedstrijd in de hand te houden. Hij gebruikte in totaal zeven gele kaarten, waarvan vier voor Kroatië.

In de opgewonden strijd tussen de diverse ego's op het veld lieten de Argentijnen soms vervelende trekjes zien. Topscorer Batistuta en zijn makker Ortega zeurden in de eerste helft bij de Afrikaanse arbiter om gele kaarten voor tegenstanders die al dan niet in overtreding waren. Ondanks de verscherpte FIFA-instructies verzuimde Said Belqola tegen het beoogde ,,matennaaien'' van het Argentijnse aanvalsduo op te treden.

Het doelpunt in het sfeervolle Bordeaux viel in de 36e minuut. Ortega bediende Pineda in de diepte. De 22-jarige speler van Udinese nam de bal knap mee op zijn borst en schoot foutloos in, 1-0. Zowel voor als na de enige treffer was Kroatië niet echt gevaarlijk.

Ook de teruggekeerde Boban (AC Milan) kon niet voor de juiste impulsen zorgen. Invaller Vlaovic lonkte in de 67e minuut nog wel naar de gelijkmaker. Van dik twintig meter nam hij de bal ineens op zijn schoen. Het fraaie schot eindigde op de lat.

Groep H Bordeaux: Argentinië - Kroatië 1-0 (1-0). 36. Pineda 1-0. Scheidsrechter: Said Belqola (Mar). Toeschouwers: 33.000. Gele kaart: Ortega, Ayala, Vivas (Arg), Bilic, Boban, Soldo, Jarni (Kro). Argentinië: Roa; Ayala, Vivas, Paz en Zanetti (68. Simeone); Almeyda, Pineda, Ortega (53. Lopez) en Veron; Gallardo (81. Berti) en Batistua. Kroatie: Ladic; Bilic, Soldo, Simic en Maric (46. Vlaovic); Prosinecki (68. Stimac), Boban, Asanovic en Jarni; Stanic en Suker.