LONDEN - Pete Sampras is de te kloppen man op Wimbledon 1998. Vier keer won hij er al en alleen Richard Krajicek wist hem dat, in 1996, te beletten door hem in de kwartfinales te verslaan.

Toch wordt de strijd niet zo saai als deze gegevens doen vermoeden.

Want op het gravel van Roland Garros werd Sampras (27), drie weken voor het begin van het Londense grastoernooi, er in de tweede ronde uitgeslagen door Ramon Delgado uit Paraguay.

Het "ijskonijn" uit Tampa, Florida wordt echter door de plaatsingscommissie in Londen onverslaanbaar geacht op gras.

De ongenaakbare Amerikaan heeft dus al voor de start van het toernooi heel wat te verdedigen.

Marcelo Rios zal, nadat hij in Parijs de finale niet haalde, des te doelgerichter zijn om in Londen eindelijk een Grand Slam-titel binnen te slepen.

Bij de vrouwen zijn alle ogen gericht op Steffi Graf. "Wimbledon zonder Steffi is als aardbeien zonder room," verzuchtte de organisatie, "ondenkbaar!"

Vorig jaar zomer onderging de 29-jarige Duitse een operatie aan haar knie. Een heel jaar is ze druk geweest met het herstel. De vrouwentennisassociatie WTA heeft haar zelfs, een paar weken geleden, uit de ranglijst gezet op grond van de regel dat ze het minimum aantal toernooien niet had gespeeld.

Inmiddels is ze weer op de been en Wimbledon heeft alle vertrouwen in haar.

Ondanks dat ze op de wereldranglijst niet voorkomt is ze als vierde geplaatst bij de beschermde speelsters - dus nog hoger dan bijvoorbeeld Arantxa Sanchez Vicario, winnares van Roland Garros, en de vastberaden Monica Seles.

In de aanloop naar de Engelse Open werd de zevenvoudige Wimbledon-winnares bij het grastoernooi van Eastbourne nog verslagen door het jonge talent Anna Koernikova. Het is maar de vraag of de ervaren Graf haar de kans geeft om dat te herhalen wanneer het "om het echie" gaat.

Serieuze finalekansen lijkt Steffi echter niet te hebben. Alleen al het gebrek aan wedstrijdroutine zal haar onderweg opbreken.