Voor degenen die er nog aan twijfelden: Lance Armstrong is back in business. Met een vernietigende overmacht zette de Amerikaan de Tour de France naar zijn hand. In de tijdrit rond Metz was de kopman van US Postal van zeldzame klasse.

Met de gele trui om zijn brede schouders trekt de Texaanse vuurvreter morgen de Alpen in. Na de proloog en de tijdrit, die hij beide won, begint de Ronde voor Frankrijk voor Armstrong dan opnieuw: "Zülle is voor mij nog steeds topfavoriet."

In tegenstelling tot een dikke week geleden maakte de oud-wereldkampioen in Metz een ontspannen indruk. De maand mei gebruikte Armstrong voor een Spartaans trainingskamp aan de Cote d'Azur, daarna won hij de proloog in de Dauphiné Libéré en de vierde etappe in de Route du Sud, waarin het Plateau de Beille diende te worden beklommen. Binnen een paar weken kreeg hij met deze overwinningen de bevestiging op de goede weg te zijn. De Tour de France is echter een geheel ander verhaal.

"Daarom was ik voor de proloog zo nerveus. Was mijn voorbereiding goed geweest? Had ik wel genoeg gedaan? Toen won ik de gele trui en viel er een last van me af. Toch is dit een grote verrassing. Na de Scheldeprijs heb ik het parcours verkend. Met ploegleider Johan Bruyneel en mecanicien Julien Devriese zagen wij meteen dat deze tijdrit zeer geschikt was voor echte mannen. Voor coureurs met power. Daarom besloot ik zo snel mogelijk van start te gaan. Plotseling zag ik het bord met 40 kilometer erop. Op dat moment was ik al zo ongelooflijk moe. Ik ben in de problemen, schoot er door me heen. Zo moe ben ik nog nooit geweest. Opeens verscheen Abraham Olano in beeld, stak er een kind over en zag ik in een flits Bobby Julich liggen. Die bocht naar links was het slechtste deel van het parcours. Erg gevaarlijk. Dat had ik al in april ontdekt en 's ochtends heb ik mijn ploeggenoten er opnieuw voor gewaarschuwd. Door alle ervaringen onderweg was ik zo bij de finish. Nog steeds doodmoe, maar ook bijzonder gelukkig. De beste man heeft gewonnen."

Dat zal de komende dagen zo blijven. Met de beslissende bergetappes naar Sestrières en Alpe d'Huez breken er voor Armstrong, US Postal en de Ronde van Frankrijk twee cruciale dagen aan. Door het ontbreken van Marco Pantani is er niet één renner die het hele peloton in de vernieling kan rijden. De gele-truidrager heeft de beschikking over een sterke ploeg, waarin, na het wegvallen van Jonathan Vaughters op de Passage du Gois, echter geen gereputeerde klimmers zitten. "Ik heb geen vrees voor de Alpen, maar ik kijk er absoluut niet naar uit", bekende hij in Metz. "Vijf minuten verlies je zo. Gotti, Zülle en Olano gaan mij het leven zuur maken. Hun jachtterrein komt eraan, terwijl ik eerst moet afwachten hoe ik de rustdag verteer. Dat is al moeilijk genoeg. Maar ik klaag niet over mijn uitgangspositie. Ik heb er weleens slechter voor gestaan."

Met name het blok van ONCE kan het Armstrong nog moeilijk maken. In de top-10 beschikt ploegleider Manolo Saiz over drie troeven: Olano, Peron en Gonzalez. Hij kan ze één voor één gaan uitspelen. De gedrongen Spanjaard is echter geen begenadigd tacticus en zeker geen groot diplomaat. Nog nooit slaagde Saiz erin de Tour de France te winnen, maar dat geldt ook voor de ploegleiding van US Postal. In de hoofdstad van Lotharingen maakte het kader van de Amerikaanse equipe zich gisteravond nog niet druk over de te volgen strijdwijze. Met Lance Armstrong in de gelederen is de Tour de France voor US Postal nu al een doorslaand succes. Ook de organisatie kon zich geen betere eerste week wensen. Drie jaar geleden keek Lance Armstrong de dood in de ogen toen hij kanker kreeg. Als ambassadeur van het geloof in eigen kunnen won hij de strijd en stapte hij weer op de fiets. Zo wilde Armstrong laten zien dat na deze gevreesde ziekte een gewoon leven weer mogelijk is.

Maar hoe gewoon is Lance Armstrong? Hij werd in Oslo wereldkampioen nog voordat hij zijn eerste volledige seizoen bij de profs erop had zitten. Met een vierde plaats in het eindklassement van de Vuelta en twee keer vierde op het wereldkampioenschap in Valkenburg (tijdrit en weg) bewees hij weer op de goede weg te zijn. Toch er is een groot verschil, zoals duidelijk wordt in The Difference Het Verschil een song van zijn favoriete band The Wallflowers.

The only difference That I see
Is you are exactly the same
As you used to be
You always said that you needed some
But you always had more, more than anyone.

In de 86e Tour de France vormt Lance Armstrong het verschil. Zelfs in de gele trui is hij o zo gewoon. En daarom zo bijzonder..

De uitslag: