 |  |
 |
LAVAL - Een gouden zege. Voorlopig is in deze Tour de France niemand opgewassen tegen de brute kracht van Tom Steels. In Laval boekte de Mapei-sprinter zijn vijftigste overwinning als prof en vroeg de concurrentie zich vertwijfeld af hoe dit oermens te stoppen. Voor de tweede opeenvolgende dag was hij met speels gemak de beste en naderde hij gele truidrager Jaan Kirsipuu tot 17 seconden. "Nu ik de smaak van de ritzeges en de groene trui ken, moet ik me maar eens op het geel gaan richten. In de leiderstrui rijden is zeker zo mooi als een dagsucces. Zeker nu we op de Belgische grens afstevenen."
Op de brede, kaarsrechte wegen in de Mayenne waren alle aanvallen gedoemd te mislukken. De Casino-formatie van leider Kirsipuu controleerde, terwijl in de finale de ploegen van Telekom (Zabel), Française des Jeux (Casper) en Rabobank (McEwen) hielpen het tempo hoog te houden. Door de bochtige straten van Laval kon Steels zich goed positioneren. "Het peloton bleef een lijn, daardoor zat ik meteen goed", zei de Vlaming. "Alleen was er op twee kilometer voor de streep in een bocht een valpartij. De ploegmaten van Cipollini lieten zich afzakken, daarna heb ik het wiel van Zabel gekozen. Achteraf een goede keuze."
Het is voor Steels alweer zijn zesde ritzege in de Tour de France. Daarmee nadert hij Cipollini (8) en Zabel (7) met rasse schreden. Rabo-sprinter Robbie McEwen zit nog op zijn eerste ritwinst te wachten. De Australiër kwam gisteren veel te vroeg op kop. Of hij de macht heeft om met de toppers te wedijveren is twijfelachtig. In zijn twee voorgaande Rondes van Frankrijk kwam hij in het spel niet voor en ook dit jaar kan hij enkel vanuit de tweede rij toekijken hoe de 'grote jongens' hem verslaan. "Op driehonderd meter voor de streep zat ik bij Lars Michaelsen in het wiel. Toen zijn rol was uitgespeeld, zag ik in de verte de finish liggen en vloog iedereen mij voorbij. Het is heel erg moeilijk om de juiste positie te kiezen."
Daarmee doet hij afbreuk aan het goede voorbereidende werk dat Maarten den Bakker en Leon van Bon, goed hersteld van zijn kniewond, hadden verricht. "McEwen is onze enige kans", gaf Van Bon aan. "Om in de laatste kilometers aan te vallen is zinloos. Het tempo is moordend hoog! De komende dagen zullen er ook voor ons kansen komen en wordt de rol van de sprinters minder."
De uitslag:
| 1. | Tom Steels (Bel) | 4.29.27 |
| 2. | Erik Zabel (Dui) | z.t. |
| 3. | O'Grady (Aus/CAG) | z.t. |
| 4. | Minali (Ita/CTA) | z.t. |
| 5. | Hincapie (VSt/USP) | z.t. |
| 6. | Casper (Fra/FDJ) | z.t. |
| 7. | McEwen (Aus/RAB) | z.t. |
| 8. | Martinello (Ita/PLT) | z.t. |
| 9. | Aggiano (Ita/VIT) | z.t. |
| 10. | Cipollini (Ita/SAE) | z.t. |
| 11. | Simon (Fra/CAG) | z.t. |
| 12. | Capelle (Fra/BIG) | z.t. |
| 13. | Moreau (Fra/FES) | z.t. |
| 14. | Kirsipuu (Est/CSO) | z.t. |
| 15. | Etxebarria (Spa/ONC) | z.t. |
| 16. | Brasi (Ita/PLT) | z.t. |
| 17. | Perez Rodriguez (Spa/ONC) | z.t. |
| 18. | Michaelsen (Den/FDJ) | z.t. |
| 19. | Wuyts (Bel/LOT) | z.t. |
| 20. | Merckx (Bel/MAP) | z.t. |