Met drie ritzeges op zak volgde de mooiste op de Champs Elysées. Tom Steels (26) kroonde zichzelf op de brede aankomstboulevard tot sprintkoning van de 85e editie van de Ronde van Frankrijk.
Winnaar in Dublin, Cap d'Agde, Neuchâtel en Parijs. "Daar droomt iedereen van", zei de Belg van Mapei, de succesvolste ploeg in de Tour met zes ritzeges. De Italiaan Nardello en de Tsjech Svorada completeerden het halve dozijn.
Steels maakte het kwartet op een prachtige wijze vol. De door hem gewonnen sprints waren allen overtuigend. Zondag deed zijn ploeggenoot Zanini het voorbereidende werk. Met een laatste jump passeerde Steels de Italiaan. Al het onrecht van vorig jaar in de Tour was vergeten. Toen werd Steels, ooit begonnen in de paardensport en bij de Olympische Spelen in Barcelona actief op de kilometer tijdrijden, naar huis gestuurd wegens het gooien van een drinkbus tijdens de sprint.
"Die affaire is vergeten. Al door de eerste winst in Dublin. Maar als je drie etappes wint, besef je zelf ook dat het in Parijs nog een keer kan. Er is niets mooiers dan daar winnen. Ongelooflijk dat het dan ook lukt." De laatste die vier etappes won in de Tour was Jean-Paul van Poppel, in 1988.
Steels was de beste sprinter, maar de groene puntentrui bleef buiten bereik. Die ging naar Erik Zabel. Voor de derde keer op rij, een unicum in de Tourgeschiedenis. De Duitser moest het echter zonder ritzege doen. Bij Telekom was alles gericht op Jan Ullrich. Zabel, die de echte vorm ook nog miste, stond er in de finale vaak alleen voor. Als troost droeg hij nog wel een dag de gele leiderstrui. Dat was hem nog niet eerder gelukt.
Voor Steels hoefde het reglement van de puntentrui niet te worden aangepast. "Het is een beloning voor de regelmaat. Dat is een goed element", zei de Belg na zijn zege.
