Marco Pantani zorgt weer voor vuurwerk in de Alpen

MORZINE, dinsdag - Na zijn lijdensweg is het peloton aan de beurt om pijn te lijden. Anderhalf jaar revalideerde Marco Pantani. Na een botsing met een auto lag zijn lichaam zwaar in de kreukels. In de 84e Tour de France is het peloton aan de beurt om op de tanden te bijten. Na l'Alpe d'Huez voelde 'Il Elefantino' zich ook uitstekend thuis op de Joux-Plane, de meest venijnige col in deze Ronde van Frankrijk. Op drie kilometer van de top reed Pantani soepel weg bij de kopgroep met Ullrich, Virenque en al die anderen. Pas in Morzine zagen zij hem terug. Op het podium.

In een tijd dat 's werelds grootste wielerspektakel te vaak aan bloedarmoede lijdt, is Marco Pantani met zijn ongebreidelde aanvalslust een verademing. Jaren geleden wilde Greg LeMond nog weleens voor vuurwerk zorgen door op de meest verrassende momenten in het offensief te gaan. De drievoudig Tour-winnaar heeft momenteel andere zaken aan zijn hoofd en bekwaamt zich in de autosport. De kleurrijke Amerikaan is een veel geziene gast op de nationale circuits. Met name omdat hij nog weleens te laat de bocht neemt.

Tussen Courchevel en Morzine was Marco Pantani wel weer bij de les. Zondag werd hij in de ijle lucht van de Madeleine bijna gewurgd en twijfelde hij over het vervolg van de Tour. Toen de kleine Italiaan ook nog eens getroffen werd door een bronchitis-aanval overwoog hij zelfs af te stappen. "Zondagochtend ben ik bij de Tour-arts geweest", vertelde de berggeit van Mercatone Uno. "Mijn ademhaling was een stuk verbeterd, maar echt fit voelde ik mij niet. Daarom heb ik rust genomen en gewacht op de dag van vandaag. Op de eerste cols kwam ik moeilijk in mijn ritme. Pas op de Joux-Plane ging ik weer soepel omhoog. Toen ben ik maar weer in de aanval gegaan."

De solo was even fraai als het oogverblindende landschap in de Haute Savoie. Schilderachtige dorpjes als Faverges en Talloires aan het meer van Annecy, waar vele vakantieromances begonnen, gaven de vijftiende etappe een zomers decor. De romantiek was in een klap verdwenen toen de gevreesde Joux-Plane opdook. Op de flanken van deze scherprechter nam Marco Pantani het penseel in zijn hand.

Om na een huiveringwekkende afdaling in Morzine voor de vierde keer in zijn carrière een rit te winnen. Als bonus nam Marco Pantani de derde plaats in het algemeen klassement over van Bjarne Riis. "Een leuk extraatje, maar niet meer dan dat", vertelde de inwoner van Cesenatico. "Met de tijdrit in Disneyland nog voor de boeg kan ik het podium in Parijs vergeten. Riis gaat mij zaterdag op minuten rijden. Het is niet anders. In de eerste week van de Tour word ik altijd gesloopt. Die lange etappes verteer ik slecht. Met mijn 56 kilo mis ik de macht om mij voorin te handhaven. Daarbij weet ik nu nog niet wat een goede plaats is om al die valpartijen te ontlopen. Maar ik weet wel dat ik door alle ellende van de eerste dagen veel te veel tijd heb verspeeld."

Met de overgangsetappes van de komende dagen voor de boeg kan Marco Pantani zich nu al gaan voorbereiden op zijn vierde plaats in Parijs. Escartin en de zwaar tegenvallende Abraham Olano staan te ver achter om daadwerkelijk een bedreiging te vormen. De finales van de komende etappes zijn zo goed als vlak en uitermate geschikt voor sterke mannen van het type Museeuw, Sciandri, Den Bakker, Tafi en Sörensen. Helaas is de Deense kopman van de Rabobank getroffen door een zware verkoudheid. Volgens verzorger Ton van Engelen is Sörensen op zijn vroegst aan het einde van deze week hersteld. Gezien zijn hoge klassering in de Wereldbeker zal de winnaar van de Ronde van Vlaanderen met betrekking tot zijn naseizoen niet al te veel risico nemen.

Tot en met vrijdag zijn andere renners aan de beurt om het vuur in de Tour de France aan te steken. In de Alpen lieten Marco Pantani en Richard Virenque het peloton pijn lijden. Zonder echter de concurrentie te vernederen. Die taak is weggelegd voor Jan Ullrich. Nog een paar dagen en Parijs kan zich opmaken voor de intrede van de man die Miguel Indurain moet doen vergeten.

Vijftiende etappe Courchevel - Morzine: 1. Pantani (Ita) 208,5 km in 5.57.16, 2. Virenque (Fra) 1.17, 3. Ullrich (Dui), 4. Zberg (Zwi) 1.59, 5. Casagrande (Ita), 6. Julich (VSt), 7. Escartin (Spa), 8. Riis (Den) 2.06, 9. Jimenez (Spa) 2.37, 10. Camenzind (Zwi) 3.29, 11. Olano (Spa) 3.29, 12. Guerini (Ita), 13. Bölts (Dui) 3.45, 14. Roux (Fra) 3.49, 15. Beltran (Spa) 4.02, 23. Boogerd 6.21, 46. Den Bakker 15.18, 61. Breukink 23.09, 88. Jonker 29.53, 117. Dekker 39.26, 129. De Vries 39.26, 130. Knaven, 137. Voskamp, 138. Hoffman, 140. Blijlevens, 149. Järmann (Zwi) 41.57. Opgegeven: Baldato (Ita), Fincato (Ita), Piovaccari (Ita), Dojwa (Fra), Lino (Fra). Niet vertrokken: Morin (Fra).

Ploegenklassement, dag: 1. Mercatone-Uno 17.57.55, 2. Telekom 1.01, 3. Banesto 4.01, 10. Rabobank 29.44, 12. TVM 36.09.