Pantani laat de klokken luiden

COURCHEVEL, maandag - Alleen een doldwaze indiaan bracht de ritzege van 'Il Pirato' even in gevaar. Carnavaleske toestanden op l'Alpe d'Huez, het bedevaartsoord voor wielersupporters. Zaterdag was het weer ouderwets druk. Volksstammen maakten zich op voor de ultieme Alpenstrijd. Wat ooit een 'Nederlandse berg' was, werd nu door een Deense enclave bestormd. 'Bjarne' riepen de Vikingen, volslagen beschonken. Maar de hoop van de 'Adelaar' smolt per minuut weg als sneeuw voor de zon. Tussen de mensenhagen op de 1860 meter hoge berg zette de gevleugelde klimmer Marco Pantani definitief een punt achter zijn lijdensweg, terwijl Jan Ullrich tandenknarsend zijn voorsprong uitbreidde. Volgend jaar zullen er wel 'Bratwursten' gebarbecued worden op het altaar van de wielersport.

De kleine duivel liet de kerkklokken luiden. Niemand kon tegen 'Il Elefantino' op. Aan het begin van de col nestelde Pantani zich op kop. Een voor een vielen alle concurrenten af. Zijn kale hoofd blinkte in de zon, de aderen kleurden blauw. Jan Ullrich kon het langst stand houden. Tot 9,5 kilometer. Toen begon de show van Pantani, die in 1995 ook al op l'Alpe d'Huez zegevierde.

Met tranen in zijn ogen viel hij achter het podium in de armen van zijn vader Paolo. "Ik heb vandaag niet met mijn benen, maar met mijn hoofd gewonnen. Ik wilde zo graag. Twee jaar heb ik in een enorm diep dal gezeten. Dat ik tot deze prestatie weer in staat ben, is ongelooflijk. Iedereen had me afgeschreven. Nu sta ik weer op de hoogste top. Langzamerhand voel ik me in de Tour sterker worden. In de eerste Pyreneeën-etappe vond ik pas in de slotklim de juiste krachten. In Andorra werd ik tweede achter een super-Ullrich. In de tijdrit werd ik vijfde. Dat is voor mij een topprestatie. Alpe d'Huez speelde toen al door mijn hoofd. Ik wist tot ik hier kon winnen. Ik heb het zelfs aangekondigd."

Alleen tegenslag kon hem nog van het daverende succes weerhouden. Zijn kleine versnelling was onnavolgbaar. "Het opdringende publiek was beangstigend", vervolgt hij. "In de Giro d'Italia ben ik hard gevallen door een overstekende kat. Daarom vreesde ik in de klim voor een valpartij. Het aantal supporters was indrukwekkend. Zoveel mensen heb ik nog nooit gezien. Helaas waren er een aantal zotten. Zo rende een indiaan naast me en floot ondertussen keihard met een fluitje in mijn oor. Ik heb hem een opdonder gegeven. Andere mensen trokken aan mijn shirt. Het is te gek voor woorden."

Desondanks verbeterde Pantani zijn eigen record op de beroemdste en inmiddels ook beruchtste Alpencol. Hij legde de 14,5 kilometer in 37,35 minuten af. Zijn oude record dateerde uit 1994, het jaar dat Roberto Conti won, en bedroeg 38 minuten rond. "Ik ben voluit gegaan. Dit jaar hadden we echter geen enkele col in de aanloop naar l'Alpe d'Huez. De beklimming was een ware explosie. Ik kon blijven versnellen. Zo sterk heb ik me zelden gevoeld. Volgens mij heb ik het niveau van 1995 weer bereikt. Zonder het ongeval zou ik echter nog veel sterker zijn geweest."

"Deze overwinning geeft vertrouwen. De voorbereiding op de Ronde van Frankrijk was dit jaar verre van ideaal. Volgend jaar ga ik me helemaal op het eindklassement van de Tour richten. Ondanks de dominantie van Ullrich ben ik ervan overtuigd dat ik ooit de Tour kan winnen. Bergop kan ik het hele klassement overhoop rijden. In Italië spreekt iedereen alleen over de Giro d'Italia. Desondanks overweeg ik om die ronde links te laten liggen. De Tour winnen, in mijn ogen bestaat er niets mooiers."

Hardop dromend sloot de in een roes verkerende Pantani zijn betoog af. Zijn prestatie op l'Alpe d'Huez was indrukwekkend. Terecht waren de 'tifosi' door het dolle. Toen de held van Cesenatico een uur later van de tv-tribune kwam, zongen zij de serenade 'Romagnia Mia' voor de klimmer met de fluwelen touch. Glunderend, maar ook een beetje verlegen keek de Romeo van het Italiaanse cyclisme toe. Marco Pantani is terug aan de top.

Dertiende etappe, Saint-Etienne - L'Alpe d'Huez: 1. Pantani (Ita) 203,5 km in 5.02.42, 2. Ullrich (Dui) 0.47, 3. Virenque (Fra) 1.27, 4. Casagrande (Ita) 2.27, 5. Riis (Den) 2.28, 6. Zberg (Zwi) 2.59, 7. Bölts (Dui), 8. Conti (Ita), 9. Madouas (Fra), 10. Laurent Jalabert (Fra) 3.22, 11. Fincato (Ita), 12. Olano (Spa) 3.25, 13. Rodrigues (Por) 3.30, 14. Beltran (Spa) 3.46, 15. Escartin (Spa) 4.14, 17. Jonker (Ned) 4.27, 32. Boogerd 5.24, 60. Breukink 7.44, 81. Voskamp 10.35, 88. Dekker 10.56, 96. Den Bakker 11.42, 98. De Vries, 114. Knaven 12.18, 128. Hoffman 15.23, 163. Blijlevens 18.06, 171 en laatste Gaumont (Fra) 19.16. Opgave: Chris Boardman (GBr).

Ploegenklassement, zaterdag: 1. Mercatone Uno, 2. Telekom 0.16, 3. Banesto 4.43.