Jan Ullrich neemt in Tour optie op eindzege

ANDORRA ARCALIS, woensdag - Bescheiden trad hij in de voetsporen van de allergrootsten. Jacques Anquetil, Eddy Merckx en Bernard Hinault waren net zo oud als Jan Ullrich toen zij voor de eerste keer de Tour de France wonnen. In Andorra werd gistermiddag in de elfde etappe het tijdperk van Jan Ullrich ingeluid. Pas 23 jaar ramde de rossige Duitser de verzamelde concurrentie uit het wiel en arriveerde hij solo op de top van de Arcalis in Andorra waar hij een optie op de eindzege nam.

Als kind raakte hij onder de indruk van Greg LeMond in de gele trui. In Andorra was Jan Ullrich eindelijk zelf aan de beurt om het felbegeerde tricot aan te trekken, waarna hij even helemaal uit zijn bol ging: "Hier heb ik al die jaren van gedroomd. Zoals Greg LeMond Fignon versloeg. Prachtig vond ik dat. Nu heb ik zelf mijn eerste gele trui. Wat moet het mooi zijn om morgen in het geel van start te gaan. Om verder vooruit te kijken, wil ik niet. Eerst even ademhalen. Er wachten twee zware tijdritten en ook de Alpen staan nog op het programma."

Op de slopende scherprechter naar het skidorp in de Pyreneeën kon Ullrich zich echter niet meer bedwingen. Met zijn kopman Bjarne Riis was afgesproken om hetzelfde scenario van een dag eerder te volgen. En dus nestelde luitenant Ullrich zich op kop en begon hij, zo'n tien kilometer voor de finish, op zijn pedalen te stampen. "Toen ik even later omkeek, was ik alleen en ben ik doorgereden. Na een paar kilometer kwam Walter Godefroot (zijn ploegleider, BS) naast mij rijden. Alles kan, rij door, zei hij. Ga voor de ritzege. Die opdracht heb ik uitgevoerd."

De onttroonde Tour-winnaar reageerde gelaten: "Ik heb Jan mijn zegen gegeven. In vergelijking met de eerste Pyreneeënetappe voelde ik mij een stuk beter. Maar niet sterk genoeg om het peloton mijn wil op te leggen. Als je een troef als Ullrich achter de hand hebt, moet je op zulke momenten reëel blijven. Nooit mag je de gele trui laten liggen als je die voor het grijpen hebt. Toch beschouw ik mijzelf nog steeds als een kanshebber op de eindzege. Tactisch kunnen er nog hele vreemde dingen gaan gebeuren."

Zonder verder vooruit te blikken, verdween Bjarne Riis richting hotel. Na de vlakke aankomst van vandaag in Perpignan kan hij op de rustdag rustig over zijn minieme winstkansen gaan nadenken. Vrijdag immers start Riis eerder in de tijdrit over 55 kilometer. Naast het glooiende parcours rond Saint-Etienne levert dat een extra voordeeltje op voor zijn kopman Jan Ullrich, die gistermiddag weer eens zijn enorme klasse etaleerde.

De coup van Ullrich hangt al een jaar in de lucht. In zijn eerste Ronde van Frankrijk manifesteerde de 22-jarige Telekom-renner zich meteen als de kroonprins van de internationale wielersport. Jan Ullrich is wellicht 's werelds beste tijdrijder zoals hij vorig jaar al in Saint-Emilion liet zien. In de streek rond Bordeaux bewees de voormalig Oost-Duitser zijn recuperatievermogen. Na drie loodzware weken kreeg Bjarne Riis in een tijdrit over 63.5 kilometer dik twee minuten aan zijn broek. Op de Champs Elysées eindigde het 'wunderkind' op een fraaie tweede plaats. In zijn eerste Tour de France!

"Het jaar daarvoor zat ik thuis te kijken naar de prestaties van mijn trainingsmaat Dirk Baldinger en Miguel Indurain. Mijn omgeving vond mij nog te jong om zo'n zware etappekoers te rijden. Maar ik voelde mijn benen en wist dat er een fout was gemaakt. Ik hoorde gewoon in de Tour thuis. Daarom besloot ik toen om hoe dan ook voortaan de Tour te rijden."

Hoewel hij in het voorseizoen slechts de vierde rit in de Ronde van Zwitserland won en Duits kampioen werd, manifesteerde Jan Ullrich zich wel degelijk. In diverse etappekoersen eindigde de oud-wereldkampioen bij de amateurs keer op keer in de top-tien en waren de dagen dat hij echt werd weggereden zeldzaam.

Met zijn tweede plaats in de proloog op slechts twee tellen van Chris Boardman bewees Ullrich in topvorm te zijn. Een dag later was hij dan ook voorin te vinden op het moment dat Bjarne Riis door een valpartij werd opgehouden en een minuut verspeelde. De opvolger van Miguel Indurain blufte voor de Pyreneeën. Hij zou op zijn favoriete terrein de twijfels over zijn vorm wegnemen. Een voorspelling uit de categorie luchtfietsen. Met veel hangen en wurgen overleefde Bjarne Riis dankzij de steun van Ullrich de eerste confrontatie. Een dag later vond hij op weg naar Arcalis zijn Waterloo.

Hij was niet de enige. In de komende tijdrit krijgt Virenque nog een draai om zijn oren en zal de kloof met rasklimmers als Pantani en Escartin nog breder worden. Ook de marge met Abraham Olano kan onmogelijk in de categorie zorgwekkend worden ondergebracht.

En dus regeert Jan Ullrich vanuit een zetel het wedstrijdverloop van de komende anderhalve week. Waarbij hij ook nog eens als toetje een tijdrit in Disneyland krijgt voorgeschoteld. Gezien de overmacht waarmee hij de Tour de France in zijn macht heeft, gelooft tegen die tijd waarschijnlijk niemand meer in sprookjes.

Tiende etappe, Luchon - Andorra-Arcalis: 1. Ullrich (Dui) 252,5 km in 7.46.07, 2. Pantani (Ita) 1.07, 3. Virenque (Fra), 4. Casagrande (Ita) 2.00, 5. Riis (Den) 3.22, 6. Dufaux (Zwi) 3.26, 7. Jimenez (Spa) 3.45, 8. Escartin (Spa), 9. Olano (Spa), 10. Elli (Ita), 11. Fincato (Ita), 12. Lino (Fra), 13. Conti (Ita), 14. Luttenberger (Oos) 4.02, 15. Livingston (VSt) 4.15, 25. Vasseur (Fra) 7.44, 26. Boogerd, 69. Breukink 28.55, 90. Nelissen 37.27, 91. Dekker, 108. Knaven 43.01, 114. Blijlevens, 121. De Vries, 148. Den Bakker, 157. Hoffman, 159. Jonker, 174. Voskamp, 178. en laatste Saugrain (Fra) 44.48. Opgave: Bartoli (Ita).

Ploegenklassement, dag: 1. Festina 23.27.39, 2. Mercatone Uno 0.18, 3. Telekom 6.15, 9. Rabobank 31.20, 19. TVM 1.21.27.

Jongerenklassement, dag: 1. Ullrich 7.46.06, 2. Luttenberger 4.02, 3. Livingston 4.15, 7. Boogerd 7.44.