Nicola Minali schittert in open luchttheater; Blijlevens machteloos

LE PUY DU FOU, donderdag - In het grootste open luchttheater van Europa werd het scenario in een flits herschreven. Niet door Mario Cipollini of Erik Zabel, de beste sprinters in deze Tour, noch door Frankrijks hoop Frédéric Moncassin. Ook de Belgische gentleman Tom Steels en de Nederlandse vuurvreter Jeroen Blijlevens gingen in Le Puy du Fou ten onder in het geweld. Na bestudering van de finishfoto werd Nicola Minali aangewezen als winnaar. Een eerste plaats die niet uit de lucht kwam vallen.

Hoewel de sprinter van Batik de afgelopen dagen onzichtbaar was in de gevechten op leven en dood staat zijn reputatie als gevreesd finisseur al jaren kaarsrecht overeind. Sinds de gediplomeerd landbouwingenieur in 1994 de Tour-etappe naar Portsmouth won, timmerde hij een overtuigende erelijst in elkaar.

Met zijn dagsucces in de Vendée is Minali een voorbeeld voor Jeroen Blijlevens. De TVM-sprinter mikte voor de Tour op twee etappes. Gezien zijn verre van overtuigende optreden in de eerste paar massasprints zal Blijlevens al tevreden zijn indien hij één keer als winnaar over de streep vliegt. Gistermiddag kwam de gedrongen gifkikker er wederom niet aan te pas. Op zich wil dat niets zeggen, gezien zijn prestaties van de afgelopen jaren. Toch zal Blijlevens niet helemaal gerust zijn op de goede afloop. Vorig jaar werd hij in Den Bosch tweede achter Moncassin, in Wasquehal hetzelfde resultaat achter Cipollini, waarna hij in Besançon op een ideaal parcours zijn tweede etappezege in de Ronde van Frankrijk mocht bijschrijven. Een prestatie die destijds niet uit de lucht kwam vallen.

Omdat het parcours in Le Puy du Fou ook nog eens op zijn lijf was geschreven, kwam de klap extra hard aan. Vandaag krijgt Blijlevens in La Chatre een herkansing. De laatste 600 meter van de vijfde etappe zijn vlak. Vanaf morgen begint de tijd te dringen, hoewel er tot en met zondag nog drie vlakke aankomsten liggen te wachten. Onder meer in het centrum van Bordeaux, eens een Hollandse stad in de Tour. Maandag, quatorze juillet, duikt het circus de Pyreneeën in, daarna wachten de Alpen en krijgt de naar power zoekende 'Jerommeke' alle tijd om zich voor te bereiden op de Champs Elysées. Indien hij überhaupt in Parijs aankomt!

Terecht wenste Blijlevens nog niet te wanhopen, hoewel zijn excuus van hetzelfde belabberde niveau als zijn benen was. "Aan de rechterkant werd ik geblokkeerd. Links kwam ik vol in de wind te zitten." Wie de finishbeelden goed bestudeerde, kwam tot de conclusie dat Jeroen Blijvens gewoon macht tekort komt.

Reactie van een verbaasde Minali: "Ik koos juist voor de linkerkant. Daar lag de ruimte."

Van paniek is in het TVM-kamp nog geen sprake. Hoewel zijn ploeg voor niets kilometerslang aan Blijlevens werd opgeofferd, weigert Cees Priem de tactiek aan te passen. "In de eerste plaats zijn de andere sprinters natuurlijk geen koekebakkers", vergeleek de Zeeuw. "In de Tour de France kun je niet spreken van even simpel een rit winnen. Het is te vroeg om nu al de conclusie te trekken dat de rest te sterk is. Wij blijven op Blijlevens mikken."

Priem heeft geen andere keus. Gezien het wedstrijdverloop ligt tot en met zondag een massasprint voor de hand. De meeste ploegen staan nog met lege handen, terwijl de diverse valpartijen slechts een paar renners hebben uitgeschakeld. Op weg naar Le Puy du Fou werden de namen van Fabiano Fontanelli en Garcia-Acosta aan het rijtje slachtoffers toegevoegd. Beide renners kwamen zwaar ten val bij een botsing met een fotograferende toeschouwer. Fontanelli werd met een zware spierblessure afgevoerd, Acosta met een gebroken sleutelbeen, terwijl de overenthousiaste fotografe met onbekend hoofdletsel naar het ziekenhuis van Nantes werd getransporteerd.

Voor Nicola Minali stond de vierde etappe geheel in het teken van zonneschijn. Zonder zijn ploeg uit te putten, profiteerde hij van het sleurwerk van TVM, Telekom en Mapei. Met een machtige jump rekende de winnaar van Parijs-Tours op de streep af met Frédéric Moncassin. In een klap wist iedereen weer wie Nicola Minali is.

Vierde etappe, Plumelec - Le Puy-du-Fou:
1. Minali (Fra) 223 in 5.46.42 (38,592 km/uur),
2. Moncassin (Fra),
3. Zabel (Dui),
4. Cipollini (Ita),
5. Blijlevens (Ned),
6. Baldato (Ita),
7. Kirsipuu (Est),
8. O'Grady (Aus),
9. McEwen (Aus),
10. Loda (Ita),
11. Nicolas Jalabert (Fra), 12. Simon (Fra), 13. Baffi (Ita), 14. Brochard (Fra), 15. Olano (Spa); 32. Boogerd, 72. Den Bakker 0.29, 110. Hoffman 0.31, 124. Van Bon, 125. Breukink, 126. Jonker, 150. Nelissen 0.51, 163. De Vries 1.02, 182. Knaven 6.50, 183. Voskamp. 185. Dekker, 193. en laatste Gaumont (Fra) 11.32. Opgegeven: Fontanelli (Ita), Garcia Acosta (Spa).

Dagploegenklassement: 1. GAN 17.20.06, 2. Telekom, 3. Cofidis, 6. Rabobank, 14. TVM 0.29.

Jongerenklassement, dag: 1. O'Grady 5.46.42, 2. McEwen, 3. Nicolas Jalabert, 8. Boogerd;