Rios grote favoriet voor Roland Garros

Vrouwentoernooi voor en door de jonkies

PARIJS - Roland Garros 1998 is van Marcelo Rios. Zelden staat er op het gravel aan de Porte d'Auteuil in Parijs een tennisser die zo uitgesproken favoriet is. Bij bookmakers en spelers. Alleen Pete Sampras is niet bang. Tegen een Franse krant zei de als eerste geplaatste Amerikaan dat hij Roland Garros zal winnen

Maar de 22-jarige Rios is met afstand de beste tennisser in 1998. Hij won vijf van de negen toernooien waarin hij in actie kwam, stond in de finale van de Australian Open en loste Pete Sampras na 102 weken af als de nummer één van de wereld. Voor die prestatie ving hij overigens twintig miljoen gulden van zijn sponsor Nike.

Het tennis zocht een nieuwe Agassi en een tweede McEnroe en vond die in één speler: Marcelo ,,El Chino'' Rios. De komst in januari 1997 van coach Larry Stefanki, die vroeger McEnroe bijstuurde, maakte van Rios een vechtersbaasje op de tennisbaan. Tanken, synoniem in het tennis voor partijen weggeven, was er niet meer bij.

Bovendien ging hij op zoek naar een vriendelijker imago. ,,Jij hebt een van de drie mooiste glimlachen in de wereld met Michael Jordan en Tiger Woods'', hield Stefanki zijn pupil voor, ,,maak er gebruik van, lach naar het publiek.'' Die opdracht was lastiger voor de Chileen dan de klim naar de wereldtop.

Chagrijnig of lachend: Rios is razend populair. Na zijn overwinningen in de Super Nines van Indian Wells en Key Biscayne bereikte hij als eerste Zuid-Amerikaan de nummer één positie op de wereldranglijst. Het Chileense dagblad La Hora wijdde er een extra editie van twaalf pagina's aan en verkocht honderdduizenden levensgrote posters.

Hij geldt sindsdien als de Maradona van Chili, bekender dan voetballer Zamorano. De Chileense tv volgt hem overal ter wereld, zendt zijn partijen live uit ongeacht het tijdstip en ziet de kijkcijfers ondubbelzinnig groeien. Door een blessure aan de linkerelleboog was hij er een maand uit. Het Chileense volk huilde harder dan de speler zelf.

Die liet zijn peesontsteking in Bradenton, Florida op de academie van Bollettieri behandelen. Met cortisoneninjecties, paardemiddelen, want Roland Garros 1998 wás zijn doel, zijn Grand Slam. Hij liet Estoril, Barcelona en Monte Carlo schieten maar in Hamburg stond hij er weer. En in Rome en Sankt Pölten gaf hij in elf partijen geen set af.

Over zijn spel was hij tevreden. Over zijn elleboog niet. ,,De pijn zit er nog steeds'', bromde hij in Oostenrijk. ,,Die elleboog is nog lang geen 100 procent. Die kan mij dwarsbomen op Roland Garros maar die gok neem ik. Een ingecalculeerd risico. Die Grand Slam is mij veel waard. Win ik die dan ben ik voor de rest van het jaar de nummer één van de tenniswereld.''

Met Rios lijkt Roland Garros 1998 voorspelbaarder dan de uitgave van '97. Die leverde een zege op voor Gustavo Kuerten, een surfer uit Brazilië die tot op die dag nooit eerder een toernooi op zijn naam schreef. Bij de vrouwen werd Iva Majoli een winnares die uit bijgeloof haar vriendje de laatste week van het toernooi opsloot op haar hotelkamer.

•Martina Hingis

Nee, de kans is klein dat de titelverdedigster de stunt van vorig jaar herhaalt. Majoli heeft nooit meer het niveau gehaald waarmee ze vorig jaar Roland Garros wist te winnen. Het vrouwentoernooi zal dit jaar worden aangevoerd door de jonkies, voorop Martina Hingis. Hoewel de Zwiterse twee weken voor Roland Garros de vierde nederlaag van dit jaar leed, is de huidige nummer één van de wereldranglijst favoriet in Parijs. Hingis leed haar laatste nederlaag tegen een ander jonkie, Anna Koernikova. Het was de eerste zege van de 16-jarige Koernikova op Hingis in vijf ontmoetingen.

Hingis werd dit jaar ook verslagen door Venus Williams. De Amerikaanse met de opmerkelijke haardracht debuteerde vorig jaar op Roland Garros, maar wist toen niet te stunten. Bookmakers schatten haar voor dit jaar iets hoger in.

•Anna Koernikova