door Pieter Nijdam - PARIJS, woensdag

Zes fotografen en een motorrijder, die prinses Diana en haar vriend Dodi al-Fayed in de nacht van zaterdag op zondag achtervolgden tijdens hun fatale autorit door Parijs, worden officieel verdacht van dood door schuld en het verzuimen van hulp aan iemand in doodsnood.

Rechter Hervé Stéphan heeft tegen hen een formeel onderzoek gelast, wat in het Franse rechtssysteem slechts nog een kleine stap is naar een berechting. Op beide misdrijven staat een maximumstraf van vijf jaar gevangenis en een boete van bijna 170.000 gulden.

De Franse fotografen Nicolas Arsov van het persbureau Sipa, Jacques Langevin van Sygma, Serge Arnal van Stills, freelancer Laslo Veres en motorrijder Stephan Darmon van Gamma, zijn in afwachting van hun eventuele berechting op vrije voeten gesteld. Zij staan zolang ter beschikking van justitie.

De fotografen Romuald Rat van fotopersbureau Gamma en Christian Martinez van het Angeli Agentschap moesten voor hun vrijlating ieder een borgsom van 35.000 gulden betalen. De politie heeft hen ervan beschuldigd dat zij hulpverleners en twee agenten opzettelijk hinderden, terwijl zij foto's maakten van de beklemde inzittenden. Zij zouden zelfs reddingswerkers hebben weggedrukt om betere opnamen te kunnen maken.

De advocaat van Romuald Rat verklaarde dat zijn cliënt tijdens het fotograferen ook nog de pols van Diana had genomen. De raadsman van Nicolas Arsov sprak in een eerste reactie van "theater-rechtspraak". Hij omschreef de fotografen als "zondebokken".

1,87 promille
Inmiddels bleek gisteren uit een tweede laboratoriumonderzoek dat de chauffeur van Diana en Dodi een promillage van liefst 1,87 alcohol in zijn bloed had op de avond van het fatale ongeluk. Een eerste onderzoek wees nog een promillage aan van 1,75 gram alcohol per liter bloed, terwijl 0,5 de wettelijke limiet is om een auto te besturen.

De zichtbaar aangeschoten chauffeur Henri Paul van prinses Diana en haar vriend Dodi al-Fayed zou vlak voor hun dodenrit, de bij de ingang van het Ritz Hotel postende fotografen hebben uitgedaagd.

Een van de zeven aangehouden fotografen verklaarde gisteren voor de onderzoeksrechter dat de chauffeur had gezegd: "Jullie halen me toch niet in."

De zeven journalisten sprongen daarop op hun motoren en scooters om Diana en Dodi in hun overigens ongepantserde zwarte Mercedes 280 S te volgen naar de villa van de familie Al-Fayed in het chique 16e arrondissement in West-Parijs.

Enkele minuten later verongelukten het stel en de chauffeur in een smalle tunnel bij de Pont de l'Alma, vlakbij de Eiffeltoren. Alleen de lijfwacht van Diana, Trevor Rees-Jones, overleefde de klap, zij het met zware verwondingen. Hoewel hij buiten levensgevaar is, kan hij volgens zijn artsen voorlopig niet worden gehoord.

Over de snelheid waarmee Henri Paul de tunnel inreed is nog grote onduidelijkheid. Terwijl de politie dinsdag nog bevestigde dat de snelheidsmeter van de verongelukte Mercedes op 196 km/uur stond, verklaarde het openbaar ministerie gisteren dat de meter op nul stond. Wel hebben experts berekend dat de auto op het moment dat het een betonnen paal in de tunnel frontaal raakte, in ieder geval tussen de 140 en 190 km/uur moet hebben gereden.

Henri Paul, die 41 is geworden, was een oud-piloot van de Franse luchtmacht. Op 30-jarige leeftijd kwam hij in dienst van het Ritz, dat eigendom is van de schatrijke Fayed-familie. In de afgelopen elf jaar had hij zich opgewerkt tot tweede man van de beveiliging.

Thuis in jetset
In die hoedanigheid trok hij regelmatig op met Dodi al-Fayed met wie hij bevriend raakte. Henri Paul voelde zich duidelijk thuis in de wereld van de jetset en hield wel van een slok. In de bars in de omgeving van het Ritz was hij een graag geziene gast.

Toch stond hij ook bekend als zeer plichtsgetrouw. Hij had altijd een mobiele telefoon op zak en wanneer hij wist dat er nog een opdracht voor hem in het verschiet lag, dronk hij uitsluitend mineraalwater.

Op de avond voor het fatale ongeluk was hij echter vrij en had in een bar vlakbij het hotel stevig gedronken. Volgens de barman, een zekere Bernard, zei Henri Paul rond elf uur dat hij naar huis zou gaan.

Op dat moment besloten prinses Diana en Dodi al-Fayed een intiem diner in het twee-sterrenrestaurant l'Espadon van het Ritz, waar zij hadden genoten van onder meer zeetong, tarbot en Bollinger champagne.

Toen Diana en Dodi rond middernacht naar de villa van de Fayeds in het chique zestiende arrondissement wilden gaan, werd een beroep gedaan op Henri Paul om hun te rijden. De vaste chauffeur van Dodi zou proberen met een andere auto de voor de deur wachtende fotografen te misleiden.

Henri Paul, die geen beroepschauffeur was maar wel rijcursussen had gevolgd bij Mercedes-Benz in Stuttgart, zou geen moment hebben geaarzeld om het stel naar huis te brengen. Met bravoure zou hij tegen enkele fotografen, die zich niet hadden laten misleiden en bij de ingang van het hotel wachtten, hebben gezegd dat hij ze toch wel zou afschudden. Enkele minuten later voltrok zich het drama.