Als verlegen 19-jarige kinderjuf deed Diana Frances Spencer in 1980 haar intrede in de grote wereld. Het publieke begin, als vriendinnetje van de toekomstige koning, werd vanzelfsprekend op de gevoelige plaat vastgelegd. Zeventien jaar en duizenden foto- en filmbeelden later is Diana uit het leven weggerukt, op de vlucht voor diezelfde camera's.

Haar turbulente en vaak dramatische leven begon op 1 juli 1961 in Sandringham. Diana werd in welstand geboren en samen met haar oudere zusjes Sarah en Jane en jongere broertje Charles, groeide zij bijna letterlijk in koninklijke kringen op. Haar vader, graaf Spencer, was de stalmeester van zowel koning George VI als van koningin Elizabeth.

Al vroeg in haar leven kreeg de kleine Di haar eerste grote klap te verwerken. Toen Diana zeven was verliet haar moeder Frances Roche haar man en liet de zorg voor de kinderen aan hun vader over. Mevrouw Roche hertrouwde later met Peter Shand-Kydd en woont nu als mrs. Shand op een eiland in Schotland.

Tot schrik van de kinderen hertrouwde ook vader Spencer, met Raine, een dochter van Barbara Cartland, de altijd in fel roze geklede schrijfster van talloze superromantische romannetjes. Met haar stiefmoeder, nu gravin van Chambrun, had Diana op zijn zachtst gezegd een koele verstandhouding. Voor Diana was haar pappie alles, ze aanbad hem en ze is de schok van zijn plotselinge overlijden in 1992 nooit helemaal te boven gekomen.

Amper een jaar nadat zij van de middelbare school kwam begon haar romance met de Britse kroonprins, die uiteindelijk bekroond werd met het door miljoenen tv-kijkers over de hele wereld bekeken sprookjesachtige huwelijk in St. Paul's Cathedral in 1981.

Toen de lieflijke Diana alras voor een troonopvolger zorgde, de nu 15-jarige William, twee jaar later gevolgd door de geboorte van Harry, leek het geluk compleet. Maar achter de schermen speelde zich een huwelijksdrama af, dat pas jaren later in volle omvang naar buiten kwam.

Ze kreeg grote eetproblemen, wisselende stemmingen én er bleek bovendien een 'derde' in het spel te zijn, de getrouwde Camilla Parker Bowles. "Er waren er drie in dit huwelijk, en dat was een beetje te veel", aldus Diana.

Tijdens de moeilijkste periode deed de jonge prinses verschillende zelfmoordpogingen.

Vorig jaar maakte de scheiding van Charles een officieel einde aan wat als een sprookje begon en nu als een nachtmerrie is geëindigd

Vlak na haar scheiding, die zij niet had gewild, begon Diana een nieuw leven op te bouwen. Nu zij geen Britse koningin meer kon worden, koos zij ervoor om "een koningin van de harten " te willen worden.
Onvermoeibaar zette zij zich in voor kinderen die aan kanker leden of voor aidsslachtoffers. Onlangs bezocht zij nog Sarajevo, waar zij een begraafplaats bezocht waar talloze slachtoffers van de gruwelijke burgeroorlog zijn begraven.

Haar laatste campagne voor het goede doel was haar steun voor de afschaffing van landmijnen. Deze actie werd haar niet door iedereen in dank afgenomen. Sommige leden van de Britse conservatieve partij meenden dat dit onderwerp voor haar te hoog was gegrepen.

Maar het Britse publiek oordeelde anders. Volgens menige opiniepeiling was Diana het populairste lid van de koninklijke familie. Door haar talrijke reizen had zij beroemde vrienden in de gehele wereld, zoals de Zuid-Afrikaanse president Nelson Mandela.

De afgelopen weken leek Diana haar persoonlijke geluk te hebben teruggevonden. Enkele weken geleden zei zij tijdens haar vakantie tegen de toegestroomde pers dat ze binnenkort "een verrassing" in petto had.
Vlak daarna werd ze gefotografeerd in het gezelschap van de Egyptische miljardair Dodi al-Fayed, bij wie ze de ware liefde leek te hebben gevonden. Hun geluk duurde slechts enkele weken.

Foto's: Reuters, AP, ANP & Archief De Telegraaf